DeNA・小田康一郎が過ごした“至福の時間”　巨人・石井琢朗2軍監督と対峙…体感した「ベイ伝説」

　小田は「球質というか、すごく長くスーッと来るような感じでした。球が垂れちゃうとか、変化するとかはないボールです。しかも、ほとんど同じようなところに来るので、すごい打ちやすかったです」と汗を拭った。宮下も「すごい綺麗なボールでびっくりしました。もうずっと同じペースで投げてくださって、ボール球もほとんどなかった。本当に凄いと思いました」と笑みを浮かべた。

　石井監督といえば、現役時代には「マシンガン打線」の主力として1998年のベイスターズ日本一に貢献するなど、チームを長く支えたレジェンド。引退後は広島、ヤクルト、巨人で指導し、2022年から昨年までの4年間、DeNAでコーチを務めた。

　小田らルーキーにすれば入れ替わりで直接的な関わりはなかったが、フレッシュ球宴で急接近。打席に立ちながら、揃って同じ“伝説”が頭をよぎっていた。

「もちろん選手としてのレジェンドだということは存じ上げていますが、昨年までベイスターズでコーチをされていて、先輩方からはきょうのようにバッティング練習で投げていただいていた、という話は聞いていました。打ちやすいだけでなく、体力が尽きることなく、ずっと投げているらしくて（笑）。それを僕は今まで聞くだけでしたが、今回こうして実際に投げていただいて体感できました。すごいいい経験になりました」

　小田がこう言えば、宮下も同じように語った。「去年までベイスターズにいらっしゃって、ケースで3箱（1箱約200球）は余裕で投げる、みたいな話は先輩から聞いたことがあって“やっぱこれか！”というのは感じました」。まさにレジェンドの凄さを、晴れの舞台で身をもって知ることができたのだ。

　年に1度の“お祭り”ゆえの貴重な経験は、さらに小田に訪れた。打撃練習を終えたあとに、石井監督とともにコーチとして参加していた阪神の平田勝男2軍監督からも声をかけられた。

「お前、本職はどこだ？」

　ファーム・リーグの前半戦ラストは阪神との3連戦だった。小田は一塁、二塁、三塁でプレー。複数ポジションをこなすドラ1を、対戦球団の指揮官も目に留めていた。

「大学時代はファーストが多かったです」。小田が答えると、現役時代に遊撃手部門で4年連続でゴールデン・グラブ賞に輝いた名手から「サードも十分できるわ。頑張れよ！」。思いもよらぬ言葉をかけられた。

「いろいろとお話をさせていただいて、本当に勉強になりました」。球宴だからこその経験の連続。収穫の多い新潟遠征となった。