ボロボロになっても…大谷翔平の“贈り物”は「本当に特別」 エ軍退団から2年、サンドバルが記者に託した伝言
怪我を乗り越えレッドソックスでプレーするパトリック・サンドバル【写真：黒澤崇】復帰直前に襲った再発「心がすり減る感覚だった」
レッドソックスのパトリック・サンドバル投手が、波乱に満ちた2年間のリハビリ生活と、かつてエンゼルスでチームメートだった大谷翔平投手（現ドジャース）との“変わらぬ絆”を明かした。左肘の手術と退団、新天地での全休という苦難を乗り越えて掴んだ復帰。その陰には、今も大切に手元に置いている大谷からの“特別な贈り物”があった。
悪夢のような出来事から約2年が経った。エンゼルス時代の2024年6月。敵地・ドジャース戦で左肘の尺側側副靱帯（UCL）を損傷したサンドバルは、そのままシーズンを終了して手術を決断。同年11月にノンテンダーFA（契約不提示）となり、12月にレッドソックスと2年総額1825万ドル（約28億2000万円）で契約を結んだ。しかし、リハビリに費やした2025年シーズンも全休を余儀なくされた。
マウンドに戻るまでの道のりは、想像を絶するほど平坦ではなかった。復帰のゴールが見えかけた矢先に、何度も怪我が立ちふさがったという。
「一番こたえたのはメンタル面、精神的な疲労でした。ピッチングの強度を少しずつ上げていって、『あともう少しで実戦復帰できる』という段階まで来ると、肘の痛みや違和感が再発してシャットダウン（投球休止）になる。そこからまたゼロに近い状態から立ち上げて……ということの繰り返しでしたから。本当に心がすり減るような感覚でした」
エンゼルス時代に左肘を負傷し長期離脱した【写真：ロイター】今年前半にも、3イニングを予定したリハビリ登板で60球近くを投じた際に肘に痛みが走り、再び数週間のシャットダウンを余儀なくされた。それでも諦めることなく地道なリハビリを重ねた左腕は、今年7月9日（日本時間10日）の敵地・ホワイトソックス戦で待望の復帰登板を果たした。復帰後はここまで4試合に登板して防御率3.32と、ブランクを感じさせない安定感抜群の投球。22日（同23日）のオリオールズとのダブルヘッダー第1試合までの、球団タイ記録となる15連勝に貢献した。
「素晴らしいエネルギーに満ちたチームです。僕がリハビリをしている間、外から見ていてもこのチームの戦いぶりは魅力的でしたが、実際にその輪に入ると結束力の強さを肌で感じます。相手に先制されても次のイニングにはすぐに反撃する。誰も諦めないし、戦い続ける精神がある。この場に戻ってこられて最高です」
「僕にとっては本当に特別な記念品なんです」
（小谷真弥 / Masaya Kotani）
