ベイのレジェンドが“いじられ役”　鈴木尚典コーチの空気感…筒香嘉智からは無茶ぶり「僕はそういう存在でいいのかな」

「彼には学習能力があります。初めて日本に来て、初見のピッチャーと対戦するのは大変なことですが、その中で対応力が素晴らしい」と称賛。「試合前のフリー打撃でも、気持ちよくレフトへ引っ張るのではなく、徹底的にセンターから右方向へ打つ練習をしています。“逆方向”への意識を持っているからこそ、あの打率も残せるのだと思います」と分析している。

　一方、鈴木コーチ本人についても、チーム内で「鈴木さんの指導を受けると、うまく背中を押してもらえたり、あの穏やかな人柄でいい雰囲気が広がったりする」といった声が上がっている。

　異例のことだが、鈴木コーチは1軍合流初日の7月2日、広島戦（横浜スタジアム）で、横浜高の後輩にもあたる主将の筒香から“声出し”役を頼まれた。

　声出しとは、試合開始直前に円陣の真ん中に立ち、チームを鼓舞する言葉で雰囲気を盛り上げる役割。普段は若手選手が担うことが多く、コーチ陣が行うことはない。鈴木コーチは「やれと言われたからやりましたが、内容は公にはちょっと言えないことです」と苦笑。しかも声出しの役割は、試合に勝つとゲンを担いで次の試合も継続される。この日は3-3の引き分けに終わったものの、翌4日から5連勝。「結局1週間続けました」と満面の笑みを浮かべた。

主将の筒香嘉智が鈴木コーチを円陣の声出し役に指名した【写真：加治屋友輝】

　こうして今季のDeNAでは、コーチも声出しのローテーションに組み込まれるようになった。8月7日の広島戦（横浜スタジアム）では鈴木コーチに2度目の指名がかかり、なんとチームはそこから3連勝。「なんか知らないけれど、チームが勝ってくれればいいというか……」と自分の強運に目を白黒させているところだ。

「僕はそういう存在でいいのかなと……。周りの人たちがどう見ているかはわからないですが、僕は自分で言うのもなんだけど、めちゃくちゃ“天然”ですし、気難しい人間ではない。選手、スタッフ、監督、コーチを含めて同じ空間で野球をやるわけだから、長いシーズンにはいろいろなことがあるけれど、まとまった空気でやれた方が勝つ確率も高くなると思うんです」と鈴木コーチ。現役時代に首位打者を2度獲得したレジェンドが、まさかの“いじられキャラ”でチームを和ませているようなのだ。

「相川監督との関係性という意味でもプラス」2022年に同時古巣復帰

　また、鈴木コーチが1軍に配置転換された際は、木村洋太球団社長兼チーム統括本部長は「指導という意味でも、相川監督との関係性という意味でも、プラスだと思う」と語っていた。

　54歳の鈴木コーチは、4歳下の相川監督とは現役時代にもベイスターズでチームメートとしてプレー。引退後、BCリーグ・神奈川の監督を3年間務めた鈴木コーチと、巨人のコーチを務めていた相川監督は、同じ2022年にコーチとして古巣へ復帰した。それから4年間は三浦大輔前監督を支えた。

「（相川監督とは）気心が知れているというか、僕も自分の視点で『こういう打順はどう？』とか、ざっくばらんに話をしています」と鈴木コーチ。頼れる4番が誕生し、チームのムードを和ませる“天然コーチ”が加わったDeNAの快進撃は、まだまだ続くのだろうか。