横浜・織田翔希に芽生えた“ゆとり”　4度目の甲子園で初めての表情…記者が見た「大怪物」への道のり

　当時は2年生。上級生がいる手前、ニコニコするのに抵抗感があったのではないかと思う。以降もマウンドではポーカーフェイス。取材の際も笑っている姿を見ることはほとんどなかった。最上級生となって迎えた今春のセンバツ甲子園は初戦敗退。負けた責任を背負い込み、笑顔を見せることはなかった。

末吉との投げ合い「楽しかったです」

　迎えた最後の夏。昨年の健大高崎・石垣元気投手（現ロッテ）らが記録してきた甲子園歴代最速155キロにあと1キロと迫る154キロをマークしたため、当然のように球速の質問が続出した。「球速よりもしっかりと空振りを取ることができたので、そっちのほうが嬉しい。特に球速にこだわることはなかった。球速は見ないです」。球速に関心を示さないのは相変わらずだが、その直後にニコリとする姿は、今までとは、まるで別人だ。

　試合中も笑顔が多かったことについては「野手が点を取ってくれて、安心して投げることができましたし、投げていて凄く楽しかったです」と話してまた笑顔に。4季連続での出場でもあり「景色も、マウンドの感触も慣れていますし、過去3回の経験のおかげだと思う。いい意味で精神的に余裕が出てきている部分はあります」という説明は本音だろう。

　意識し合う沖縄尚学・末吉良丞投手（3年）との投げ合いも、笑顔が増えた一因だ。「昨年の優勝投手ですし、自分も学ぶところもありました。お互い投げていて楽しかったです」。試合後には歩み寄って「ありがとう」と声をかけると、末吉からも「ありがとう。頑張れよ」とエールを送られたという。

織田は沖縄尚学のエース末吉と健闘を讃えあった【写真：加治屋友輝】

　甲子園では初めて外野の守備にも就いた。9回2死から右翼の守備に回り、最後は中飛で試合終了。右中間への飛球だったため、カバーに入るため中堅方向へ動いており、外野の最深部から整列に加わったため、少しバテたような表情も見せた。「甲子園のあそこまで行けて、直線で走って戻って、景色も見ながら帰れたので良かったです」。マウンドから整列に向かっていた今までとの違いに、少しおどけるような表情を見せる余裕も出ている。

　喜怒哀楽を素直に出し、楽しんでプレーする。これが本来の織田なのかもしれない。今夏の神奈川大会で最速157キロをマークした世代No.1の剛腕は、心身ともに大きくなったように見える。甲子園歴代最速の155キロ更新にも「別にですね」と最後まで興味を示さなかった。頭にあるのは、自分が3年生としてチームを引っ張り、優勝することだけなのだろう。この夏の織田には、とんでもないことを起こしてくれそうな雰囲気がある。