優勝候補のはずが“格下”に敗戦　応えられぬ4番…上がらぬ右肘も、最後の夏に苦渋の決断｜球界群像 八木裕#5

「（選抜出場がかかる）中国大会には（岡山から）2チームが行けるし、最低でも岡山大会は決勝に行けると思っていた」と言うほど自信もあったそうだが、準々決勝でまさかの敗退となった。玉野高に0-3。打線が沈黙した。「玉野には僕の中学校（玉野市立東児中）の時の仲間も4人ぐらいいたんですけど、練習も全然しないような”伸び伸び野球”なんです。そこにやられました」。

　玉野のエースは、八木氏の中学時代のライバル校・玉野市立宇野中出身だった。「彼に年イチの完璧なピッチングをされて抑えられたんです。中学の時から野球センスが抜群で、素質はピカイチ。打っても投げてもすごかったんですけど、玉野高校に行って、そんなに真剣に野球をやっていなかったんですよ。野球の強い高校に行っていたらプロにも行けた感じでしたけどね。あまり上に行く気持ちもなかったみたいで……。今は岡山でうどん店のオーナーですけどね」。

　八木氏は懐かしそうに話しながらも「あの時はショックでした」と本音を口にした。「玉野高校だったら、勝てるって思っていましたからね。チームもずっと調子がよかったし、負けるわけがないってね。まぁ、それでちょっと油断もあったのかなと思いますけどね。でも向こうのピッチングはホント、えげつかなかったんですよ」。

　選抜の夢が絶たれ、甲子園出場のラストチャンスである3年夏に向けて八木氏は投手の練習も再開した。それまでのオーバースローからアンダースローに転向しての“挑戦”だった。「（1983年）3月くらいに監督にやってみろって言われたんです。上から投げると全然ボールがいかなくなっていたんで、もうそれしか方法がなかったんです。ずっと公式戦で投げてなくて同級生に悪いって気持ちもあったし、最後の夏くらいは投げないといけないだろうって思って、やってみたんです」。

　急造アンダースローだったが「意外と小器用だったんでね（笑）。一応、試合でも投げるようになったんです」。春季岡山大会で岡山東商は準優勝。中学時代からのライバル・横谷総一投手（元阪神内野手）を擁する岡山南に0-2で敗れた決勝は、アンダースローの八木氏が先発して完投した。「結構、いい試合をしたと思いますよ。横谷にはツーベースを打たれましたけどね」。憧れの甲子園に向けて今度こその思いだったが、その夢はかなわなかった。最後の夏は岡山大会で初戦敗退。再び“まさか”が起きた。