阪神監督から「米国に行ってくれ」　思わぬ武者修業に戸惑いも…覚醒生んだ「ジャンクフード」｜球界群像 八木裕#10

　プロ2年目の飛躍を誓い、張り切っていた開幕間近に村山監督から伝えられたそうだ。「オープン戦がもう終わる頃ですよ。『アメリカに行ってくれ』と言われました。『はい、わかりました』と答えましたけど、びっくりはしましたね」。留学した選手は八木氏を含めて4人。「今は審判をしている真鍋（勝己投手）、左投げの多岐（篤司投手）、池田高校出身の宮内（仁一外野手）と僕。引率が（元阪神投手の）上田二朗さんでした」。

　気持ちを切り替えて米国に旅立ったが、1Aフレズノ・サンズでの生活は当初、戸惑うことが多かったという。「シングルAと言っても一番レベルの高いカリフォルニアリーグ。いいピッチャーが多いし、いかんせんボールが速い。日本のピッチャーとは全然違う。それにあの頃、向こうのボールはあまり飛ばなかった。日本のボールの方が飛んでいましたよ。だから、それに順応するためにも一生懸命、やらなきゃなって思いました」。

　まずトレーニングに力を入れたそうだ。「通訳はいないし、言葉の壁もあったりして大変なんですけど、何が足りないって言えば、圧倒的にパワーが足りなかった。その頃の僕は182センチで69キロくらい。めちゃめちゃ細かったんです。当時の阪神ってトレーニングをガンガンやるチームじゃなかったですしね。でもアメリカでやるには必要だと思ったので、4種類くらいの鉄アレイを買ってきて、それを使って部屋でトレーニングを始めたんです」。

　結果は大成功だった。「まあ、食べていたのが、ほとんどジャンクフードだったんですけど、半年間で10キロ太りました。筋肉もつきましたよ。体が大きくなって、アメリカでは、最初の時と終わり頃の打球は、全然、飛び方が違ったと思います。向こうのファンクラブ、ブースタークラブみたいなのが、その地域にあって、そこの表彰式で、一番成長した選手にも選ばれましたから。『それはリチャード・ヤギだ』ってね」。

　八木氏は米国留学中、「リチャード」と呼ばれていた。「向こうに行った時に、あっちの選手が呼びにくいから、一応、アメリカンネームみたいなのを考えろってみんな言われたんですよ。で、僕はリチャード。自分でつけたんです。意味は八木の反対が“ギヤ”なんで（米国の俳優）リチャード・ギア（ギヤ）の反対。もともとは（阪神に）一緒に入った同期の先輩が、僕のことを“ギヤギヤ”って呼んでいたんです。それを思い出して“じゃあ、これにしたろう”って」。

　パワフルになった八木氏は、その年の9月、日本に帰国。9月7日の中日戦（甲子園）の途中出場を皮切りに、9試合に出場した。9月18日の広島戦（甲子園）に8番三塁で起用された以外は代打、代走が中心で、9打席無安打5三振が、2年目の成績だった。「日本のピッチャーのボールが遅すぎてね。変化球も遅すぎて待てなかった。合わなかった。今の日本のピッチャーは球が速いですけど、あの頃は遅すぎて全然バットに当たらなかったんです」と苦笑した。

　だが、手応えは感じていた。「飛距離とかは飛躍的に伸びたと思うし、日本のピッチャーの球に慣れてきたら、まぁ……。僕がその後、レギュラーになれたのも、ホームランが増えたのも、あの年があったから。あのまま1年目と同じことをしていたら、多分、ああはなっていないと思います」。まさに米国留学が八木氏の野球人生を好転させた。この1988年限りでミスタータイガース・掛布が引退。入れ替わるように翌1989年からは“虎の背番号3”の躍動が始まる。