「プロに入って5年間悔しかった」　試合開始7時間前の球場入り…“練習の虫”西武・仲田慶介がお立ち台で涙した理由

　今季は4月30日と8月10日に2軍降格を経験し、いずれも1軍に這い上がってきた。「特に6月（3日）に2軍から上がってきた時は、打撃の調子が良くて自信もあったのですが、それから1か月間、1打席もなかった。そこは正直言って悔しかったです」と明かす。「自分としては準備して、やるしかないですが、どれだけ準備しても、自分でコントロールできない部分もあります」とも。実績のない選手が1軍でチャンスを得て、ものにすることはそれほど難しい。仲田がお立ち台で「5年間ほとんどが悔しい思いだった」と口にした背景には、こうした状況があった。

　それでも仲田は、ソフトバンク時代から「努力の塊」「練習の虫」と呼ばれてきた。出場機会が与えられなかったとしても、腐るようなところは一切ない。午後6時開始のホームゲームの場合、全体練習開始は同2時だが、仲田は午前11時には球場に姿を現し、ストレッチ、ピッチングマシンをスローボールに設定しての打ち込みなど、人一倍の練習を弛まず続けている。

　守備では昨季、二塁、三塁、遊撃、左翼、右翼の5つのポジションに就いた。今季は遊撃に就いていないが、一塁を守ったことがあり、昨季同様5つをこなしている。試合前に必ず内・外野でノックを受け、「（フリー打撃中に）打球を捕ることも大事にしています」と語る。

　本拠地ベルーナドーム周辺は丘陵地帯で、西武には都内に住む選手も多いのだが、仲田は球場から車で約10分のところに居を構える“職住接近”ぶり。「福岡から来て、あまり事情がよくわからなくて、取りあえずベルーナの近くで探しました」と笑う。

プロで生き残るため、左打席では拳ひと握り分を開けて打席に立つ【写真：加治屋友輝】

左打席では87センチの長いバットを、拳ひと握り以上空けて短く持つ

　打撃でも工夫を加えている。大学時代からスイッチヒッターで、今年5月に2軍落ちしていた時、左打席ではそれまでよりバットを短く持つようにした。グリップエンドから拳ひと握り分以上空けており、NPBでこれほど短く持つ選手はなかなか見られない。

「これくらい短く持った方が、1軍の投手に対応しやすいと感じています。もともと他の選手より2センチほど長い87センチのバットを使っていて、長いバットを短く持ってコンパクトに打つようにしています」と説明する。一方、右打席では少し長く持ち、バット自体も違う。「プロに入ってからなかなか見せられていませんが、右打席の方が長打力はあると思っています」とアピールする。

「スタメンで使っていただいた時には、なんとか爪痕を残さないといけない。1試合でもタコってしまうと（無安打に終わると）、使ってもらえなくなるという危機感があります」と表情を引き締める。地道に努力を続ける27歳には、少ないチャンスをものにし、もっともっとスポットライトを浴びてほしい。