甲子園“改造”がきっかけ…新庄剛志がスターになった裏側　低迷続きの阪神が下した決断｜球界群像 八木裕#14

　開幕4戦目からは、この年に背番号を「00」に変更した高卒5年目の亀山努外野手が守備力を買われて右翼で起用され、果敢なヘッドスライディングでも人気になった。前年まで2年連続最下位だった阪神は、守りの野球で一転して4月から首位争いを繰り広げた。「亀が早い時期に加わって、外野は亀と僕とパチョレック。それから（5月下旬に）オマリーが怪我をして、代わりに新庄（剛志外野手）がサードで入って……。新しいスターの出現でしたね」。

　この年の阪神の象徴である女性ファン大熱狂の亀山、新庄の“亀新フィーバー”はこうして生まれていった。「オマリーが（怪我から）帰って来たけど、新庄が打っていたので、どうするってなった時に中村監督はいろいろ考えたと思いますよ。で、センターがいいんじゃないかって。それで（7月上旬に）センターだった僕がレフトへ。レフトのパチョレックがファーストになったんです」。

　しかしながら「前半戦の僕はあまり調子がよくなかったんです」と八木氏は振り返った。前半を終えて打率.219、9本塁打。それが最終的に.267、21本塁打まで盛り返し、終盤まで続くチームの躍進にも貢献できたのは「成績が上がっていないのに、チームが強いもんだから、オールスター（ゲーム）にファン投票（外野手部門）で選ばれたんですが、そのオールスターに行ってきっかけをつかんだんです」と言う。

　ファン投票では阪神から八木氏の他に、二塁の和田、遊撃の久慈、外野で亀山とパチョレックも選出されていた。当時は3試合制で、八木氏は第1戦（7月18日、甲子園）と第3戦（7月21日、宮城）に途中出場。第2戦（7月19日、千葉）は「8番・中堅」で先発し、右翼も左翼も守ってのフル出場で4打数2安打3打点と活躍したが、きっかけはその第2戦ではなく「（第1戦の）甲子園で（8回に日本ハム・白井康勝投手から）フォアボールを選んだ時でした」と明かす。

「別に意図したわけではなく、その打席でタイミングの取り方が何かの拍子で変わったんです。足の引き方を後ろにしたんです。急になったんですが、“あ、この方が、ボールが見やすいな”となって……。バッティングは生き物なので、それがずっといいとは限らないんですが、（第2戦の）千葉でやってみて2安打したし、たまたまその時は良かったんで“当分これでいけるな”と思った。だから後半戦に打てたんです。8月は（本塁打を）10本打ちましたからね」

　大洋・遠藤一彦投手から11号アーチを放った8月1日（甲子園）には長女も誕生し、さらに気合も入った。ここから八木氏のバットは勢いを増し、9月11日のヤクルト戦（甲子園）では、伝説の“幻のサヨナラ2ラン騒動”も勃発。忘れられないシーズンは佳境を迎える。