「へばりついた」山足達也のプロ8年　古巣の誘い断り単身挑む指導者の道…「くすぶっている選手」に伝えたい思い

「ホンマに、へばりついた8年間。なんとか自分の居場所を、どうしたら自分が必要とされるかなっていうのを考え続けた8年間っていう感じですね。数字的に残したかったなっていう後悔はありますけど、取り組んできた姿勢はとことんやったなって自分でも言い切れます。もうこれ以上自分には伸びしろがないなっていう、これだけやって無理なら仕方ないなって思えるくらいできたかな」

　移籍先の広島ではわずか1年で戦力外となった。5月以降は1軍出場なし。それでも腐らずに汗を流し、2軍で出場を続けた。「自分のやるべきことを淡々とやって、準備をして、いざ呼ばれた時に後悔だけはしないようにっていう思いでした。もし『山足1軍行ってくれ』となったときに『もっと練習しておけばよかったな』とか『準備しておけばよかったな』っていうことがないように。ずっと1軍の選手でもないですし、そこだけは常々、だから弱い部分だけは見せないようにっていう思いでやっていました」とうなずいた。

　だからこそ、戦力外を告げられたときには「スッキリした。これ以上やってもっていう気持ちと、ホンマにやり切った気持ちが一番強かったので。シーズン中に家族にも、言われたら辞めようと思っていると言っていました。僕はレギュラーでもなかったですし、いつ言われてもいいようにとことんやっていたので」と受け止めた。

　そのうえで、「家族で決めてほしいと。出てほしいなら出るし、最後は家族のために」とマツダスタジアムで行われたトライアウトで“最後の勇姿”を見せ、未練なくユニホームを脱いだ。

コーチとしてベンチから戦況を見守る【写真：町田利衣】

「ただいるだけじゃなくて人間的に成長できる日々にしたいですね」

　ドラフト下位から、自分の生きる道を探し続けた。コーチとしては「まだまだ勉強」と話すが、山足コーチだからこそ、選手たちに伝えたいことがある。

「本当にうまくいっている選手は何も言わなくても多分うまいこといくんです。じゃなくて、ちょっとくすぶっているとか、気持ち的にしんどい思いをしている選手のキッカケになりたいとか、それこそめちゃくちゃ頑張っているのに結果が出ていない選手にヒントをあげられる人材になりたいなっていうのはずっとあって。めちゃくちゃいい選手を育てられるかと言われるとちょっと分からないですけど、僕がこう思えたように、その選手も終わった時に後悔がない野球人生を送ってほしいなと。そういうモチベーションのひとつになってあげたいなっていうのは常々思ってますね」

　家族を関西に残し、2年連続の“単身赴任”で新たな道を歩んでいる。実は現役引退後、古巣オリックスからも話があったそうだが、栃木県小山市での挑戦を決めた。「大阪でのお話も、それこそオリックスとかのお話もいただいた中でこっちを選んだので、ただいるだけじゃなくて人間的に成長できる日々にしたいですね。そのときそのときを全力で。僕のわがままを理解してくれている家族もいるので、成長した姿で家族のもとに帰りたいなっていうのはあります」と言葉に力を込めた。

　ちなみに都市対抗の大会公式ガイドブックには「コーチ兼内野手」と記されている。「いや、これ書いてあるだけなんです。めっちゃ連絡来ます」と苦笑いしつつ、「入ったときに体も元気だったので監督から『どうしても』とお願いされていて、登録間際に『気持ちがあったときのために選手兼任にしておく』って話で。もう僕は100％（コーチ）で、兼任ではないです」と説明した。

　現役への思いはない。背番号「99」の山足コーチは選手に寄り添い、手を差し伸べていく。