オリックス・堀柊那、“ベンチ漬け”の日々が続いた背景　「何のために1軍？」…SNSで疑問も、コーチが明かす意図

「シーズン終盤に若い選手にチャンスを与えることもあるが、それだけで『行ってこい』とはならない。捕手の指一つのサインに、投手の生活（野球人生）がかかっている。それだけの覚悟と信頼が求められる。若いバッテリーで勢いをつけてほしいこともあるが、それでダメだった時は潰れてしまう可能性もある。そんな選手をたくさん見てきました」

　さらに、SNSなどで囁かれる起用法への“不満”に対しても、明確な意図を口にした。

「2軍で1週間試合に出続けるよりも、少ない機会でも1軍で時間を過ごす方が得るものが多いと思っています。たとえ出場機会がなくても、試合前の準備やベンチから見える景色、あらゆる状況での考え方など、ここでしか得られないことがあります。

　2軍でやるべきことを終えたとは思っていないし、彼自身もっとやるべきことはある。ただ、今のチーム状況や、これまでの1軍での過ごし方など全てを見て、『これなら頭からマスクを被らせることができる』という状況になった。高卒3年目でここまでやれているのは立派ですよ」

2023年にオリックスからドラフト4位指名を受けた堀柊那【写真：橋本健吾】

ベンチを温める中で得た“収穫”「若月さんの体の強さだったり…」

　2軍で実績を残し、1軍での準備を怠らず、チーム状況や先発投手との巡り合わせが合致する。その全ての条件が揃ったタイミングで、ようやく実現した今季初スタメンだった。今季123試合目での初先発で、1軍で初めてフルイニングを守った堀も「長かったなとは思わないですけど、しっかり準備をファームでしていたので、いい結果を残せてよかったなと思います」と、納得した表情を見せていた。

　長くベンチを温める日々。それでも過ごした時間は無駄ではなかった。

「1軍に帯同して、見ることの方が多かったんですけど、やっぱり若月さんの体の強さだったり、ピッチャーとのコミュニケーションを見て、本当にすごいキャッチャーだなと感じます」。どんな状況でもプロとして振る舞う先輩たちの凄みを、肌で感じ取った。

　厳しいプロの世界でもがき、野球に真摯に向き合う一方で、“天然っぷり”は高校時代と変わらない。

　2023年ドラフト会議で4位指名を受けた時、「パ・リーグってどっちですか？」と発言して注目を集めたが、今も“愛されキャラ”は健在だ。

　報徳学園3年時の2023年選抜大会で準優勝に輝いた際、バッテリーを組んでいた1学年後輩の阪神・今朝丸裕喜投手が7月3日の広島戦でプロ初登板を果たした。2軍で対戦経験があった堀に筆者がその話題を振ると、「真っすぐの質はかなりレベルアップしていますよ」と嬉しそうに語っていた。しかし、今朝丸が1軍に昇格していたことを知らず、「え？　1軍に上がってたんですね。知らんかった…」と目を丸くし、苦笑いを浮かべる一幕もあった。

　勝利に貢献し、プロとしての一歩を踏み出した背番号「62」。だが、1軍に定着するには、ここからが重要だ。岸田護監督も「落ち着いてると思います。これが、もっと苦しいところとか、やられだした時ですよね。また、これからだと思いますし、どんどん経験を積んでほしい」と期待を寄せる。

　着実な成長を見せつつ、どこか憎めないキャラクター。フルイニング出場で勝利を手にし、プロ初打点を記録したこの試合を機に、堀柊那の正捕手への挑戦が本格的に幕を開ける。