阪神入団は「人生で最高の決断」　甲子園を熱狂させた神助っ人の今　年俸10億円も…“再来日オファー”への答えは？

今季はレッズでプレーする元阪神のピアース・ジョンソン【写真：アフロ】

今季レッズでプレーするピアース・ジョンソン

　元阪神のピアース・ジョンソン投手は今季レッズと単年契約を結び、ブルペンを支えている。2019年に加入し、“魔球”のパワーカーブを武器に58登板で40ホールド、防御率1.38の無双。すぐに阪神ファンの心をつかみ、「PJ」として愛された。「阪神に入団を決めたことは、今までの人生で最高の決断の一つだよ」。年齢も30代中盤を迎え、将来のキャリアについても触れた。

　わずか1年のプレーだったが、日本球界に残したインパクトはすさまじかった。セットアッパーを任され、直球とカーブを武器に58回2/3イニングで91奪三振。ほぼ2球種ながらも、安定感抜群のピッチングを披露した。

　前年の2018年はMLBのジャイアンツでプレーしてFAに。その後はマイナー契約の打診しかない中、日本からオファーが舞い込んだ。「当時の僕にとって、ある意味ぴったりだった。マイナーに行くよりも、大きなことがしたかった。そして日本に行くことを決めて、結果として最高だったね」。

　日本での活躍もあり、2019年オフにパドレスと契約し、2021年に63登板。その後もロッキーズ、ブレーブスと渡り歩き、2023年には2球団で計67試合に登板するなど、同年から3年連続で50試合以上マウンドに上がっている。

「スガノに阪神のキャップを…」　「また阪神からオファーがあれば？」と質問すると…

2019年は58登板で40ホールド、防御率1.38の活躍を見せた【写真提供：産経新聞社】

　NPBでのプレーを経て、メジャーで活躍する選手は少なくない。今季は元日本ハム、ソフトバンクのニック・マルティネス投手（レイズ）が自己最多を更新する14勝。元ソフトバンク、阪神のロベルト・スアレス投手はブレーブスと3年総額4500万ドル（約70億円）の契約を結び、31試合で防御率0.56と好成績を残している。（現在は怪我もあり離脱中）

「自信によるところが大きいと思う。NPBのように屈指のレベルのリーグで経験を積めると、戻ってきて自信がつく。僕について言えば、自分をよく知ることができたね。あちらに住んでいて、言葉が分からない状態で……。そうすることで人間として成長できるんだと思う。その点も、こちらに戻ってきたときに役立つんだ」

　阪神に在籍した2019年はオープン戦を全登板無失点で終えると、開幕戦でも8回に登板して無失点。結局は16試合連続で無失点に抑え、1998年にベン・リベラがマークした開幕から13試合連続無失点の球団外国人記録も塗り替えた。阪神ファンの大歓声を浴びる中で堂々の投球を披露できたことは、これとない自信になった。

（上野明洸 / Akihiro Ueno）