予想してなかった新庄剛志からの電話　疑問だった誘い…見出した結論「失礼なことはできない」｜球界群像 八木裕#25

　2軍打撃コーチ退任後の2016年から2018年までは小学5、6年生対象の阪神ジュニアの監督として少年野球指導も経験した。毎年12月に行われるNPB12球団ジュニアトーナメントでは「2016年と2017年は2回続けて準優勝。3年目（2018年）は予選で負けて（決勝トーナメントに）行けなかったですけどね」と話す。「（その後）高校野球で甲子園に出た子は何人もいます。プロはまだいないけど、徳島インディゴソックスにはいますよ」と徳島・山本耕大内野手（2016年メンバー）ら“教え子”たちの成長も楽しみにしている。

　2016年12月には学生野球資格を回復。評論家活動の傍ら、母校の岡山県立岡山東商野球部の外部コーチも引き受けた。「ちょっとOB会長に頼まれてね。時間が許す限りでしたけど、試合や練習を見たり、ミーティングをしたり、一応頑張ってやったんですけど、まぁ、うまくはいかなかったですけどね。限界がありました」と高校生指導の難しさも学ぶ形になったそうだが、野球界に恩返しするために精力的に動いていた。そして2022年オフには日本ハム1軍打撃コーチとなった。

　就任1年目を最下位で終えた日本ハム・新庄監督から電話がかかってきて「コーチをしてほしいんですけど」と言われたという。八木氏にとって新庄監督は阪神時代の後輩だが「（現役の時は）年が（6歳差で）離れすぎていたのもあるし、彼とかは結構異質というか、ちょっと我々のレベルでは違うところにいたような感じがしたので、一緒に食事とかも、何か呼ばれた時にたまに行くくらいで、僕が『行こうよ』っていうのはあまりなかったと思う」と特別親しい間柄ではなかったそうだ。

「ロッカーが近かったのでバッティングの話はしたことがありましたが、よく話をしていたわけではなかったです。まぁ、後で聞いたらアドバイスをしていたみたいで、新庄はそれを覚えていたんですけどね。僕は忘れていたんだけど（笑）」。コーチ就任の誘いの電話にしても旧知の阪神関係者を通じてのこと。「（関係者に）『知らない番号から電話がかかってきますけど、新庄だから取ってください』って言われたんです」。

　そんな“ラブコール”に即答はしなかった。「『僕にもいろいろ相談しないといけない人がいるから、ちょっと2、3日待ってくれるか』と言いました。ファイターズのことを全く知らなかったし、大丈夫かなとも思ったし……」。その上で行くことに決めた。「そうやって新庄に言われて、断るわけにはいかんじゃないですか。そんな失礼なことはできない。これは、やっぱりやらなきゃいけないんだと思ったんです」。

　NPBで阪神以外のユニホームを着るのは初めて。指導にはかつて学んだ名将・野村克也氏の“教え”も盛り込んだ。それこそ、ここまでの現役時代、指導者時代に培ったものをフル活用して、少しでも日本ハム各打者の成長の手助けになれば、との思いで取り組んだ。それは新たな挑戦であり「僕の勉強にもなりました」と八木氏は話した。