「一番に話しかけてくれた」　DeNA・井上朋也の覚醒を支えた2人の同学年同僚…記者に見せた人懐っこい“素顔”

42％に達する三振率もコーチは「当てにいったら長打は無い」

　2軍で49試合出場、打率.301、8本塁打46打点の好成績を残し、満を持して今月1日、1軍再昇格を果たした。ところが再昇格後も、最初は4打席4三振。またもや“崖っぷち”の状況に追い込まれる。

　そんな時、心の支えになったのは“同学年”の2人の存在だった。社会人野球を経て2023年ドラフト1位でDeNA入りしていた度会隆輝外野手と、昨季オフに桑原将志外野手のFA移籍に伴う人的補償として西武から移籍していた古市尊捕手である。

「初めてDeNAで1軍に上がった時、一番に話しかけてくれたのが隆輝と尊でした。よく食事を共にして団らんしています。僕が打てない時にも『（形は）悪くないぞ、悪くないぞ、変えるなよ』と励ましてくれました」

　こうして迎えた9日、本拠地・横浜スタジアムで行われたヤクルト戦。「8番・右翼」でスタメン出場した井上朋は、1打席目に左腕・山野太一投手から中前へ移籍後初安打。これで吹っ切れたのか、6回1死二、三塁の3打席目には、真ん中付近に来た山野のスライダーをとらえ、左翼席中段に放り込んだ。

　翌10日の同戦でも3回、今度は右腕の吉村貢司郎投手から“逆方向”の右翼席へ2ラン。2日続けてお立ち台に上がった。

本拠地で豪快な本塁打を放ちパワーをアピールした【写真：井上学】

　16日の時点では打率.226、2本塁打、6打点。33打席で三振は14に上る。20％前後なら平均的、25％以上で「高い」といわれる三振率（三振数/打席数）が42％に達している。

　それでも大村巌1軍打撃育成コーチは「当たったら飛んでいく力がある選手。しっかり振っていく分、最初は空振りが多いのもしかたがない。当てにいったら長打は無い。成長段階では、三振が多いのは問題ないと思います」との見解を示す。「これから徐々に、対応力も上がっていくと思います」とうなずく。

2024年の日本Sはテレビで見ていた

　リーグ3位につけているチームは、9月に入ってから10勝2敗（勝率.833）で俄然勢いづいた。井上朋は「2024年の日本シリーズでホークスが（DeNAに）負けた時も、こんな感じだったんだなと思います」と感慨深げだ。

　同年のDeNAはレギュラーシーズン3位からCSを勝ち上がり、日本シリーズでもソフトバンクを4勝2敗で破り“下剋上”を果たした。もっとも、当時ソフトバンクの井上朋はメンバーに入れず、日本シリーズはテレビで観戦していた。

　そんな井上朋に、今季残り試合での目標を聞くと、「記録的には5本ホームランを打ちたい。あと3本ですね」と、控えめにも聞こえる答えが返ってきた。「とにかく最後まで1軍に残って、CSで戦力になれるようにアピールしたいです」と実直に足元を見つめる。

　そうなれば、DeNAの一員として早速、古巣・ソフトバンクと日本シリーズで対戦する可能性も出てくる。「そんなこともあるんかなと、一瞬考えたことがある程度です」。23歳は、またもや人の好さそうな笑顔を浮かべた。