「毎年ビクビク」も3球団で12年　引退決断のオリ香月一也が得た“財産”「本当に楽しかった」

「自分にも立場はありましたし、支配下を目指して頑張っている中でした。でも、若い子がのびのびと野球をやっているのを見て、話を聞いたり、自分が伝えられることを喋ったりして。楽しく、落ち込まないように。そこを頑張ってほしかったんで」

　オリックスでの3年間には、プロ野球人生においてかけがえのない喜びもあった。大阪桐蔭高時代の1学年先輩で、球界を代表する捕手の森友哉と同じユニホームを着たことだ。自主トレを共にし、春季キャンプでは直接打撃の教えを請うなど、憧れの先輩の背中を間近で追い続けた。

「本当にそこは、自分の中でも大きかったという気持ちがあります。同じユニホームを着て、練習やキャンプで一緒にバッティングができて、すごく良い時間でした。1軍で一緒にプレーしたかったですけど、そこはできなかったので。でも、感謝の気持ちしかないです」

ロッテ、巨人、オリックスと渡り歩いてきた【写真：荒川祐史】

3球団渡り歩き「本当に自分の中の財産でしかないです」

　ロッテ、巨人、オリックス。3球団を渡り歩き、それぞれの場所で必死に食らいついてきた。満員の東京ドームで放った本塁打の熱狂も、真夏のファームのグラウンドで流した汗も、すべてが財産だ。決して平坦な道のりではなかったが、プロの世界の厳しさを分かっているからこそ、思い残すことはなかった。

「ロッテに入団して、若いうちに礼儀や野球のことをしっかり教わり、ジャイアンツに行って、オリックスに来て。もう、本当に3球団すべてが楽しかったし、いい経験をさせてもらいました。本当に自分の中の財産でしかないです」

　少し懐かしむような表情を浮かべ、香月は言葉を繋いだ。

「今振り返れば、毎年必死でした。いいシーズンなんて一回もなかったですから。毎年毎年、ビクビクしながらこの時期を過ごして…。でも、本当に楽しかったです」

　多くの選手が戦力外を通告される秋。常に背水の陣で戦い続けた男にとって、気が気でない季節だったに違いない。それでも、全てをひっくるめて「楽しかった」と、明るく話せる強さこそが、香月という選手なのかもしれない。

　現役は引退するが、今後も野球には携わるつもりだ。

「自分自身、野球でこうしていい経験をさせてもらったので、それを今後に繋げていきたいなという思いはあります。今は何も考えられていないので、どうなるかは分からないですけど」

　12年間、泥臭く、ひたむきに白球を追い続けた。スポットライトの真ん中に立つ機会は少なかったかもしれない。だが、誰よりもチームを愛し、後輩たちに寄り添い、どんな境遇でも腐ることなく前を向き続けたその姿は、いつまでもファンの記憶に残るはずだ。