阪神・梅野隆太郎を奮い立たせた“長き2軍生活”　「色々な感情」も折れなかった心…得た財産「大きかった」

「ファームの若い選手たちは、1軍に上がるために必死にやっている。見えないところでどれだけ頑張っているのか。それを目の当たりにできたことが大きかった」と話す。

　若手選手は泥だらけになって練習し、確実ではない未来に懸けている。その姿が実績を積み重ねたベテランを初心へと引き戻した。梅野自身も早朝から体を動かした。眠そうな顔でグラウンドに現れた若手が、朝から全開で汗を流す先輩から何かを感じてくれればいい。そんな思いもあった。若手に教えることも、教わったこともあったことが事実だ。

　レギュラーと控えの間に横たわる、想像以上に大きな隔たりも再認識した。「レギュラーにしか分からないしんどさも、もちろん知っています。でも、たまにしか出場機会がない選手にとって、少ない機会で結果を残すことがどれだけ大変で難しいことか」と思い返した。

　長い空白を経て突然マスクをかぶれば、ベテランでも目も体も感覚が狂う。実戦に慣れないまま当然、結果も求められる。いくら過去の経験があっても、そういった難しさは変わらない。

　8日のヤクルト戦は5回に先発イーストン・ルーカス投手の代打で出場し、中前打。二盗も決め「スキがあったらいつでも狙ってます」と、2019年に14盗塁を記録した“特技”も披露した。次の守備からはマスクも被った。こういう出場パターンは極めてレアケースには映ったが、梅野が慌てることはなかった。

「行けと言われたら行く世界ですし、言われなければ行けない世界でもある。だからこそ、準備力を大事にしています」

　長年の実績も、過去の栄光も、目の前の一球を保証してはくれない。今季の試合出場数「27」はプロ入り最少だが、梅野は今季を不遇の一年として片づけることはなかった。最も伝えたかったのは、この一言だったように思う。

「耐えれば耐えるほど、喜びを感じられた1年だった」

　苦しい時間があったからこそ、1本の安打が持つ意味も変わった。試合に出る喜び、結果を残す難しさ、ファンの前で思いを伝えられるありがたさ。それらを改めて知った。出場した直近3試合で7打数4安打。優勝決定後の試合だとしても大きな意味が込められていた。

　その象徴は10月7日、兄貴分・西勇輝投手の引退試合だった。スタメンマスクで、現役最後のマウンドに立った右腕をリード。NPB歴代単独2位となる307試合連続先発で、1回1/3を3奪三振無失点の投球を支えた。同点で迎えた延長11回には、激闘に終止符を打つ初のサヨナラ打。お立ち台では虎党に思いを届けた。

「全て報われる瞬間が訪れた」

　梅野の言葉は一打の歓喜だけを指したものではなかったはずだ。

　ここから先への思いを尋ねると、梅野の目に静かな闘志が宿った。

「『まだまだやるぞ』と。もっとやってやるぞという気持ち。自分で自分を鼓舞する感じですね」

　143試合のシーズンでグラウンドに立った時間は限られていた。だが、出場しなかった時間までを含め、梅野は新たな経験を積んだ。つまり、失ったものばかりではない。正捕手として見ていた景色、控えとして見た景色は違う。が、試合に出られなかった日々は決して空白ではなかった。

　来季は36歳のシーズンを迎える。再び正捕手の座を奪い返せるかどうかは誰にも分からない。30代半ばを迎えるプロ野球選手に安寧の時などない。歓喜も悲哀も受け入れた男の器は、間違いなくひと回り大きくなった。

　ただ、それで満足するような男でもない。13年目にして初めて知った景色がある。だからこそ、まだ見たい景色もある。梅野隆太郎の野球人生は、まだ道半ばだ。