西武・與座海人が抱く危機感「契約があるかもわからない」　目の当たりにしたチームの“進化”…宮崎で誓う登板ゼロからの逆襲

繰り返した“謝罪”の言葉

「僕としては今年は本当にチームに迷惑をかけてしまったので、どうにかそれを取り返せるようにやっているって感じですね。あとは、ほんと契約があるかどうかもわからないので、そこはもう、しっかりフェニックス・リーグでアピールしてって感じです」

　年度ごとにやや“ムラ”のある成績であることは否めないが、実績もあり、球界でも希少なサブマリンは、コンディションさえ戻れば十分に戦力となるはずだ。それでも與座自身は野球人生の“瀬戸際”にいるかのような思いを持っていたのだ。

「やっぱ本当にもうチームに申し訳ないという、ただそれだけ」。繰り返した“謝罪”。「なんて言うのかな、まあ僕としてはより良くなるために取り組んだことが、あんまりうまくいかなかった」と振り返る。

　それでも離脱中には発見することも多かったという。「技術面で進化というのは、今年はあまりできなかったんですけど、それ以外での考え方や知識、体の仕組みとか、他のことで人よりレベルアップはできたのかなと思います」。力強くうなずいた。

　考え方の部分では物事をポジティブに捉えられるようになった。「この厳しい世界にいると、どんどん上には上がいるって見えてしまうんですけど、もう、そこで自分の価値を下げてしまう。そういう人はたくさんいるけど、そうじゃないんだよと。自分が目指しているゴールを、しっかりそこだけを見ていけば、周りに流されず、マインド的な部分で、いい方向に向かっていける」。収穫とともにこの秋の“実り”をより濃いものにしようとしている。

再認識した応援団の凄さ「背中を押される感じはありました」

　離脱中、1軍の試合は「ほぼほぼ毎日見ていました」。時にはベルーナドームにも足を運び、戦う仲間の姿を目に焼き付けていた。
　
「外から見るチームメートの頑張りが、自分の活力にもなっていましたし、勇気をもらったなって。特にね、野手の方々は、去年から変わっている部分がはっきり見えた。プロの人たちでも、この1年でガラッと変われるんだっていうのがすごい、僕にとっては勇気になりました」

　安定した投手力に比べ、打線の弱さが近年の大きな課題だった。しかし、今季は従来のメンバーに加え、若手の成長、助っ人の活躍などにより改善。チーム打率.244、503得点、481打点はいずれもリーグ3位だった。84犠打はリーグトップと、爆発力こそソフトバンクや日本ハムには及ばなかったが、効率のよい繋ぐ打線が4年ぶりAクラス入りの原動力になった。

　現地観戦した際には、今や12球団最強とも言われる左翼席の応援団の凄さも再認識した。「より、背中を押される感じはありました」。1軍復帰への思いはさらに強くなった。

　語っていた「目指しているゴール」について問うと、1軍復帰、ローテで活躍は「あくまで過程で、ゴールに向かうためには、必然的に通る道にはなってきます。なので自分で設定したゴールに向かって、ただ黙々とやるだけです」と返ってきた。“本当のゴール”は「もっともっと大きいところ」と笑った。

　思わず深掘りすると「あんまり言いたくないんですけど……」と少し照れくさそうにしながら、こう続けた。

「シンプルに、人数は少ないですけど、まずは日本のアンダースローの中で一番になるっていうのが今のゴールですね。はい」

　強い気持ちがあるから言い切れる。サブマリンの“逆襲”はすでに始まっている。