19年前…大阪桐蔭にあったMLBからの打診　西谷監督が回顧、“逸材”には「全く興味なかった」

大阪桐蔭から谷渕瑛仁と中西佳虎が育成で指名された

「プロ野球ドラフト会議 supported by リポビタンD」が22日に行われ、大阪桐蔭から2人の選手が指名された。2018年から9年連続でドラフト指名選手が誕生。今年は巨人育成1位で谷渕瑛仁捕手、中日育成2位で中西佳虎外野手が夢をつかんだ。

　西谷浩一監督は「やっぱり本人が希望するわけなので、ドキドキするのと、まぁこれから、どうなっていくのかなぁ、とかいろんなことを思いながら（指名を）待っていました」と笑みを浮かべた。一方、9年連続でのNPBへの選手輩出については「それは全く意識していません。続けたいとかいうのもないです。（進路に関しては選手）本人次第ですから」とコメントした。

　春の選抜優勝メンバーの4番打者・谷渕は、捕手として巨人から育成1位で指名され「（高校の先輩のオリックス）森友哉さんのような打てるキャッチャーを目指したい」と意気込んだ。大阪桐蔭では内野手登録のDHだったが、中学時代は捕手。西谷監督は「DHだったから守備はって思われていたかもしれませんが（谷渕は）そんなことはない。案外守れるんです。（夏の）大会後、スカウトの方に内野と外野を見てもらったので、キャッチャーもできるんですよという話をしたら、思いのほかできた。それでキャッチャーでも面白いなとなったんです」と説明。打撃力に加わった新たな魅力が、巨人の評価を高めたようだ。

　中日育成2位の中西は50メートル5秒9の走力が看板のスイッチヒッターで「工藤（公康）監督に足でアピールしたい。バッティングも磨きたい」と目を輝かせた。同校の先輩である中日・根尾昂投手は憧れの人。高校時代の根尾に魅了されて進学した経緯もあり「（同じ中日に指名されて）ホント、うれしいです」。大阪桐蔭からの9年連続ドラフト指名については「知っていました」と言い、自分たちの代でも継続できたことに「よかったです」と話した。

NPBを経由せずのMLB挑戦、西谷監督が語った思い

　野球界も時代とともに進化し、横浜・織田翔希投手（巨人から1位指名）のように、NPBを経由せずMLBを目指す有望選手が出てきている。西谷監督はどう見ているのか。「これだけ身近でテレビでも見れて、日本人選手もあれだけ行ってますんでね。（これまでは）日本を経て行くもんだと思っていましたけど、（今後も）増えてくる可能性は高いと思います」と予測しつつ「それがいいことなのか、悪いことなのか。アメリカの育成システムとかを正直、僕自身が分からない。結論から言ったらやってみないと分からない、と思います」と慎重に言葉を発した。

「アメリカに直接行きたいという相談は受けたことがない。留学しているのはいますけど、それはプロを目指すとかではなく、視野を広げるってことですから、大リーグっていうのは今のところないですね。（大阪桐蔭OBで元日本ハム、巨人、中日の）中田（翔）の時にちょっと、そういうお話があったので、スカウトの方と話をしましたけど、中田が（MLBに）全く興味を持っていなかったので『すみません』ってことで終わりましたしね」。ただ、MLB希望選手が出てきても、最終的には選手の気持ちを優先する考えも示唆した。

「監督として、教師として進路のアドバイスはしますけどね。彼らの人生なので僕が決められないです」。逸材揃いの大阪桐蔭だけに、近い将来、そんな選手が出てきても不思議ではないだろう。西谷監督は「いやいや、そんな」と言いながら「英語を勉強させなきゃいかんですね（笑）」。9年連続でNPBドラフト指名選手を輩出した大阪桐蔭だが、この先、また新たな展開が、もしかしたらあるかもしれない。

（山口真司 / Shinji Yamaguchi）