「あいつ、かわいいですよ」　“親友”がドラ1指名、西武・山田陽翔が明かす絆…忘れられない青春の1ページ

「帰りの電車の中で、あいつは頬杖をついて居眠りをして、手に持っている携帯電話が何度も滑り落ちるんです。かわいい……あいつ、かわいいですよ」と目を細める。彦根駅から約30分、山田が栗東駅で降りた後も、星野は電車内に残り、さらに長めの通学時間を過ごした。

　居眠りといえば……。「朝に自主練習をしようと、他のチームメートも含めて午前5時台の電車に乗るのですが、彦根を寝過ごして、終点の米原まで行ってしまうやつがたくさんいました。みんな練習はしたいのですが、眠いので」と懐かしそうに回想する。「僕自身は、1度も寝過ごしたことはありません」と言い切るあたりは、さすがキャプテンといったところだろうか。

　こうして青春を一緒に過ごした親友が、同じプロの世界に入ってくる。「星野」、「はると」と呼び合っていた2人は、高校卒業後も年に1度くらい顔を合わせ、ドラフト会議直前にも滋賀で食事を共にしたという。「一緒に練習してきた仲間ですから、ここからまた一緒に頑張りたいです。同じチームでやりたい気持ちもありましたが、同じ関東のチームなので会えるんじゃないかなと……」と目を輝かせる。

　山田は2022年ドラフト5位で西武入りした後、中継ぎで活躍してきた。1軍での通算60試合は全てリリーフ登板だ。しかし「星野は先発でしょうね……。自分もいずれは先発したいです。そういう気持ちが（星野のプロ入りで）増したかもしれません」と刺激を受けている。

「将来、先発で投げ合えたら最高ですし、高校時代の同級生たちも喜ぶんじゃないですかね。どっちを応援したらいいか、わからなくなるかもしれませんが……」と笑みを浮かべた。

今季は右肘クリーニング手術で出遅れ…「来季へ向けて球速を上げたい」

　山田は3年目の昨季、1軍デビューから15試合連続無失点を記録するなど、49登板で3勝3敗17ホールド1セーブ、防御率2.08の好成績を残した。今季は3月に右肘のクリーニング手術を受けて出遅れ、1軍初昇格は7月22日までずれ込んだ。防御率は2.38と上々だったが、登板数は11試合にとどまった。

　大石達也投手コーチは「昨季に比べると、制球力がいまひとつでした。特に左打者の内角へのカットボールがコースに決まらないと、外角へのシュートやツーシームに踏み込まれ、とらえられやすくなりますから……」と語る。

　山田自身は「来季へ向けて球速を上げたいです。自己最速は152キロですが、最近は150キロ台が全然出ていない」と力を込める。「自分の得意は変化球ですが、真っすぐが速くなれば、緩急を使えるようになって必然的に空振りが増えますし、空振りが一番リスクなくアウトを取れる方法ですから」と精力的にウエートトレーニング、投げ込みに取り組んでいる。

　31日からは宮崎・南郷での秋季キャンプに参加する。共に戦った親友がプロの世界へ足を踏み入れる中、“甲子園のヒーロー”もまた新たなステップを踏もうとしている。