オリ宇田川優希が得た喜び「もう痛くない」　復活へコーチも太鼓判…自ら切ったユニホームが示す“努力の跡”

「フェニックス・リーグで投げるプランもあったんですけど、あえてそこは投げさせずに。シーズンはもう終わっていますから。来年、いかに勝負させるかというプランの中での今日の40球です。ここまではブルペンでは見ての通り、すごくいい球なんですよ。あとは打者に投げた時に、出力がもう1段階、2段階上がってしまう時に体が大丈夫かどうか。このキャンプ中に打者に投げて確認していくことが必要だと思います」

2023年は侍ジャパンの一員としてWBCに出場【写真：小林靖】

　2023年WBCで侍ジャパンのブルペン担当コーチを務め、宇田川の“最盛期”を知る厚澤コーチも認める復調。「今のボールを見ても、やっぱり1軍のボールですよね。そこは間違いないんです」と太鼓判を押すように、かつての圧倒的なパフォーマンスを取り戻す段階に入りつつある。

窮屈なユニホーム…ブルペン投球で右腕の脇付近が露わになったワケ

　本人に慢心は一切ない。違和感なく投げられる喜び以上に、プロとして「危機感」を抱いている。

「いくら球速が出るようになったり、状態が良くなっても、やっぱり何があるかわからないので。その失敗を繰り返さないようにやっていかないといけない。そういう難しさはあります。来年1軍で投げるためにやっていきたいという気持ちがある。そこで、2年連続で失敗するわけにはいかないので」

　WBCでの栄光から一転、怪我により育成という立場になった現実。支配下復帰を目指すも、今季は叶わなかった。それでも宇田川は下を向かず、地道にトレーニングを続け、不安なく投球できる状態に戻してきた。

　投球後には厚澤コーチと談笑する場面もあった。会話の一部は、少し窮屈そうに見える「ユニホーム」についてだった。ブルペンで投げるたびに、右腕の脇付近が何度も露わになる“異変”……。宇田川は苦笑いを浮かべながら理由を明かす。

「体が大きくなったというのもあって、今年のキャンプ前に届いたユニホームが小さくなってました。肩付近が上がりづらかったんで切りました。体重はあまり変わらずに、体が大きくなってきた感じです。去年も今年もめちゃめちゃウエートトレーニングをやってきたので。単に体が大きくなっただけでなく、可動域も広がったというか、動けているなというのは思います」

自ら切ったというユニホームで43球を投げ込んだ【写真：橋本健吾】

厚澤コーチ「本当に1軍のブルペンにいないと困ります」

　肩周りが窮屈になったため、自ら切ったというユニホームを着てブルペンに入った右腕に、厚澤コーチも驚きの表情。「ユニホームを自ら切ってましたからね（笑）。それだけ上半身も大きくなったということですよね」と笑い飛ばしつつ、最後にこう付け加えた。

「彼の感覚の中にいい時の感覚っていうのがあるんですよ。そこにかなり近くなってきてると思う。もうメカニック的にもフィジカル的にもだいぶ合ってきてる感じがすると思います。誰もが知っている通り技術はあるんですよ。ボールの力だったり、変化球の使い方もそうだし。あとはフィジカルの方で体が大丈夫かどうかだけなんですよ。2桁（背番号）に戻り、1軍に復帰する思いは強いと思います。でも、それは我々も同じなんですよ。本当に1軍のブルペンにいないと困ります」

　ゼロから這い上がる覚悟を決めた宇田川。すべては1軍のマウンドにるために――。150キロを超える剛速球と、落差の大きいフォークで打者を圧倒した姿を必ず取り戻す。