侍J・井口監督が田口ヘッドを指名したワケ　原点は18年前…ベンチで「喋り倒した」“野球論”

2008年に2か月間だけチームメートに…「初めて日本人選手と一緒に」

　野球日本代表「侍ジャパン」は9日、ひなたサンマリンスタジアム宮崎での「宮崎秋季キャンプ2026」を打ち上げた。3日から行われたキャンプを通じてよく目にしたのが、井口資仁監督と田口壮ヘッド兼打撃コーチが談笑する姿だ。2008年にフィリーズのダグアウトで野球論を交わした2人が今、日本代表のトップとしてチームを牽引する。

　無駄な時間を作らない井口監督のスタイルと、24歳以下または入団3年目までの若手選手が主体となるチーム構成も相まって、終始はつらつとした雰囲気の中で行われた宮崎キャンプ。井口監督が首脳陣と選手とのパイプ役として期待するのが、田口コーチだ。「色々な経験をされているし、選手とのコミュニケーション能力も素晴らしい」と野球人としても、人としても一目を置く。

　現役時代、指揮官はダイエーとロッテ、田口コーチはオリックスと、日本では同じパ・リーグの好敵手としてしのぎを削った。2人のキャリアが交差したのは2008年9月、28年ぶりの世界一に向けて勢いづくフィリーズでのことだ。

　6年所属したカージナルスを離れ、フィリーズと1年契約を交わした田口コーチは、控え外野手としてチームを支えた。一方、2007年にホワイトソックスからフィリーズにトレード移籍した井口監督は、翌年パドレスと契約するも怪我で思うような活躍ができず9月に解雇。直後に再びフィリーズから声が掛かったことで、ワールドシリーズ制覇までの2か月間、2人はチームメートとなった。

　ともに控えで出場機会は限られたが、ベンチで戦況を見つめながら野球論を交わした。ダイエーでは王貞治監督、ホワイトソックスではオジー・ギーエン監督に師事した井口監督にとって、日米の名将・仰木彬氏とトニー・ラルーサ氏の薫陶を受けた田口コーチとの会話は興味深く、野球脳を刺激された。わずかではあったが、濃密な時間だった。

日米球界、どちらの魅力と課題を知る井口監督と田口コーチ

　田口コーチは「フィラデルフィアにいる時に、僕が散々愚痴ってたのを聞いてくれたから」と笑いながら当時を振り返る。「（米球界）7年目にして初めて日本人選手と一緒（のチーム）になって、喋り倒したからね。2か月間、毎日（笑）。それを監督が『そうですね、そうですね』って聞いてくれたから」と冗談めかすが、今となれば互いの野球観を知り、共通点を見出す貴重な機会だった。

　日米球界を経験し、どちらの良さも課題も知る2人だ。2028年ロサンゼルス五輪での優勝という青写真を描いた時、「色々なところで監督も野球をやっているし、僕もそうだし。世界も見ている監督だし、それも含めて」。見ている景色は重なっている。

　今回、自身のエンゼルナンバー「6」を重ねた「66」を背番号とする井口監督と、米球界で8年背負った「99」を復活させた田口コーチ。18年ぶりに同じユニホームを着た2人は、信頼を置くコーチ陣や選手たちを巻き込みながら、どんな侍ジャパンを築き上げるのか。12日、いよいよ初陣の火蓋が切られる。

（佐藤直子 / Naoko Sato）