宗＆中川の流出危機も「人生一回ですから」　オリ岸田護監督が覗かせる親心…明かすメジャー挑戦の“真相”

「引っ張りだこになっているような選手は、そりゃあすごい悩むでしょう。人生一回ですからね。彼らは今30歳。バリバリ脂が乗っているところですから。悩むと思いますよ」

　実績あるベテランや脂の乗り切った主力選手が岐路に立ったとき、指導者が不用意に介入すれば、決断に水を差すことになりかねない。岸田監督が選手にここまで寄り添えるのは、自身もFA権取得の経験があるからだ。

　2015年に国内FA権を取得した。その前年に球団と3年契約を結んでいたが、当時は自身の権利について「大して考えていなかった」と振り返る。社会人野球のNTT西日本を経て2005年の大学生・社会人ドラフト3巡目で入団した右腕は、権利取得時にはすでに30代半ばのベテランの域に達していた。

メジャーへの思いが大々的に報じられたワケ「一瞬は思いますよ」

「プロで10年やりましたし、社会人時代も長かった。年を取っているからもうええか、みたいな感じでした。意外と34歳でも動けるんや、35歳でもいけるんや、と思いましたけどね」

　他球団からの評価を聞いてみたいという、プロとしての欲求はなかったのか。そう問われると、指揮官は照れくさそうに笑う。

「あまりなかったですね。それこそ本当に、元々自分を大した選手だとは思っていなかったし、怪我もいっぱいしてきましたから。ここまでようやったな、と思っていたら、いざ複数年契約を組んだら怪我が治った、なんてこともありましたし（笑）」

現役時代の岸田護監督【写真提供：産経新聞社】

　先発、中継ぎ、抑え。あらゆるポジションで腕を振り、ボロボロになるまでマウンドに立ち続けた。自らを客観視し、立ち位置を冷静に見極めていただけに、移籍という迷いは生じなかった。当時の決断について問われると、表情がスッと引き締まった。

「全く後悔はしていません。それこそ、球団への愛着もありましたし迷いなく残りました。間違いなく、それはありましたね」

　自らの野球人生を「大したことない」と謙遜するが、かつてはファンを驚かせるような“大きな夢”を明かし、報じられたことがあった。2012年、メディアで「メジャー挑戦への思い」が大々的に取り上げられた。しかし、そこにはプロ野球選手としての「優しすぎる嘘」が隠されていた。

「一瞬は思いますよ、全員が。でも、到底無理やと思っていました。あれはね、イベントで田んぼの米をみんなで収穫して、子どもたちの質問に答えたことが記事になったんです」

「決めるのは選手。人生一回ですから」

　指揮官は苦笑いを浮かべながら、10年以上の時を経て“真相”を明かした。子どもたちと一緒に行った稲刈りイベント。泥だらけになってカレーを食べるというイベントのさなか、子どもから「メジャーに行きたいですか？」と目を輝かせて問われたという。

「その場の雰囲気がありますよね？　子どもに夢を与えるためにって。『メジャーに行きたいですか』っていう質問に、『行きたくないよ』って答えたら夢がないじゃないですか。だから『挑戦できるなら頑張りますよ』みたいに言ったんです。それが記事になっただけで、行けるわけないと思っていましたから」

　ダルビッシュ有や岩隈久志ら、圧倒的な体格と実力を誇る本格派が海を渡っていた時代。オリックスで結果を残していたが、自分が通用する世界ではない――。プロの厳しい基準を知るからこそ痛感していた。

「みんな調べてみたら、でっか！ってなりますよね。吉井（理人）さんを見た時もびっくりしましたもん。『えぐいんや』って。本当にそんなんでした」

親心を持って選手の決断を待つ【写真：加治屋友輝】

　時代は変わり、選手の技術や体格も、FA権を取得する年齢も当時とは大きく異なっている。メジャーリーグとの距離や国内移籍へのハードルも下がり、選手の選択肢は広がっている。指揮官が「だいぶ変わってきていると思いますよ」と語る通り、今の選手たちはより広い視野で自らのキャリアを描くことができる。

　だからこそ、愛弟子たちがどんな決断を下そうとも、決して否定はしない。己の力で権利を勝ち取った選手の思いを、誰よりも痛いほど分かっている。

「決めるのは選手。人生一回ですから」

　グラウンドで共に汗を流し、歓喜の涙を分かち合った日々は、どのような結論が出ようとも色褪せることはない。別の道を歩むことになろうとも、再び同じユニホームを着て頂点を目指すことになろうとも――。来季就任3年目を迎える指揮官は、親心を持って選手の決断の時を待っている。