大会直前に「バカなことを」　自覚欠いたエースの行動…「一瞬で終わった」最後の夏

田中富生氏を擁する南宇和は春夏連続甲子園を狙うも…県大会初戦で敗退

　万全な状態ではなかった。元日本ハム、中日右腕・田中富生氏は1978年の愛媛県立南宇和高3年の夏、愛媛大会1回戦で敗れた。同年の選抜大会に出場し、夏も優勝候補だったが、「開会式直後の第1試合で終わった」とまさかの結果になった。前年（1977年）秋の愛媛大会決勝で勝った宇和島東にリベンジされた。初戦から強敵が相手だったが、敗戦の裏には思わぬアクシデントもあったという。

　甲子園初出場となった選抜では1回戦で崇徳（広島）を撃破。2回戦でPL学園（大阪）に敗れたものの、エースの田中氏をはじめ、南宇和ナインは全国大会でも十分やれる、という手応えをつかんで聖地を後にした。「選抜の時は、負けて（甲子園の）土を集めるのは夏があるのにカッコ悪いと思って、持ち帰らなかったんですけどね」と田中氏も話したように、夏も必ず戻ってくるつもりだった。

　選抜後の南宇和は春季愛媛大会優勝の今治西と、春季四国大会出場をかけたチャレンジマッチで対戦して3-0。田中氏が完封し、力の差を見せつけた。「それは何か余裕の試合みたいな感じだったと思います」。四国大会は初戦で高松商（香川）に敗れたが、夏の愛媛大会でも優勝の最有力候補だった。春夏連続での甲子園出場は射程距離に捉えていたはずだった。

　だが、その夢はあっさりと打ち砕かれた。夏はまさかの愛媛大会1回戦負けで終わった。

「あの時の愛媛大会はノーシード制でね。それでいきなり宇和島東と当たって……。（前年）秋には（決勝で）勝った相手だったけど、やっぱり嫌なチームだったんですよ」と田中氏は話したが、それだけではなくアクシデントにも見舞われていた。

「夏の大会の10日前くらいかなぁ、高校のクラスマッチでソフトボール大会があったんです。で、外野かなんか守っていて、ファウルグラウンドのちょっとこんもりしたところを飛び越えたら、そこがぬかるんでいて左足首を捻挫したんです」

大会直前の怪我…「悔やまれますねぇ」

　大事な試合を控えていた中での痛恨の怪我だった。「大会の2日前ぐらいまでピッチングもできなくて（1回戦は）ぶっつけ本番で行ったんです。そしたら、やっぱり結構……」。開会式直後の第1試合だったのもついていなかった。「開会式もちゃんと出て、暑い中、立っていたのもねぇ。相手チームはピッチャーなんか開会式も出ずにしっかり休養していたのに……」と何もかもが、悪い流れにハマっているような気分だったそうだ。

　それでも田中氏は懸命に投げた。しかし、打線が相手投手を打ち崩せず、0-2で敗れた。「取られた2点もライトが落球じゃないですけど、捕れるボールを捕れなくて……。でもみんなそれを責めることはしませんでしたよ。監督はだいぶ怒っていましたけどね。まぁ、宇和島東じゃなく、普通の相手だったら多少、怪我していても何とかなっていたかもしれなかったけど、相手が悪かったです。ホントに……」。

　1978年の夏季愛媛大会は、ライバル校の松山商が制した。南宇和を破った宇和島東は、松山商に準々決勝で敗れた。そんな結果も振り返りながら、田中氏は「（春夏連続甲子園出場の）チャンスがあっただけに、ホント、私がクラスマッチでバカなことをやってしまって、夏は一瞬で終わってしまった。みんなに悪かったなって思っていますし、それは悔やまれますねぇ」としみじみと話した。まさに苦い思い出ばかりの高校最後の夏だった。

　それも糧にして、次に向かった。南宇和卒業後の進路は「法政大に行きたい」と、高3の5月のゴールデンウイークの頃から考えていたという。「（当時、法大監督の）鴨田（勝雄）さんに『来る気があるなら面倒は見るよ』と言われていたんです」。選抜2回戦で敗れたPL学園の西田真二投手（元広島外野手）や木戸克彦捕手（元阪神）ともチームメートとなる大学生活のスタート。そこが田中氏にとって大きなジャンプアップの舞台となる。

（山口真司 / Shinji Yamaguchi）