開幕から22試合連続「1番・左翼」で先発出場…打率.318でチームを牽引
FA移籍1年目の今季、3度にわたって肉離れに見舞われた西武・桑原将志外野手が、埼玉県所沢市のライオンズトレーニングセンターで行われている秋季キャンプに合流し、リハビリに取り組んでいる。開幕から1番に定着してチームを牽引するも、相次ぐ怪我の影響により62試合出場で打率.227、3本塁打、15打点に終わった。本人は新天地でのシーズンを、どう受け止めているのだろうか。
秋季キャンプでは連日、ティー打撃、マシン打撃を行い、5日には全力疾走も解禁した。「走れていることが一番で、今のところ問題はないです」とうなずく。
プロ15年目の33歳にとっても、1年に3度の肉離れはもちろん初めて。「いつも通りの準備をして臨みましたが、その準備の仕方を見つめ直す必要があるのかなと思います」と吐露する。
一方で、「移籍1年目で気合が入り過ぎ、オーバーワークになったようなところはありましたか？」と聞くと、「それはないですね。そんな根性論で野球をやっていないですから。今季に限らず、気合を入れているのは当たり前で、命を懸けてやっています。（今季故障が多かったからといって）プレーをセーブするつもりはありませんし、怪我のリスクを考えてプレーするつもりもありません」と思いを明かした。
“ガッツマン”の異名を取る闘志あふれるプレースタイルと明るいキャラクターが持ち味の桑原が昨オフ、比較的おとなしい選手が多い印象の西武にFA移籍し、複数年契約を結んだ。西口文也監督は当初から「ウチに無いものを持っている選手」と成績以外の部分でも期待を寄せていた。
開幕から22試合連続で「1番・左翼」に固定され、打率.318（85打数27安打）、2本塁打、8打点と活躍。中軸のタイラー・ネビン内野手を左脇腹の違和感で欠いていたチームを支えた。
左ふくらはぎ、左わき腹、右ふくらはぎ…見舞われた3度の肉離れ
ところが、4月21日のソフトバンク戦で三塁打を放った際、走塁中に左ふくらはぎの肉離れを発症し、最初の戦線離脱を余儀なくされる。5月26日に1軍復帰を果たしたが、7月11日のソフトバンク戦で送球の際に左脇腹の肉離れに見舞われ、2度目の離脱となった。8月25日に復帰するも9月8日のオリックス戦で打球を追った際、今度は右ふくらはぎの肉離れを起こし、シーズンを終えた。
今季を振り返る桑原の言葉は痛切だ。
「“入り”は良かったですが、それだけに尽きました。トータルで1年を通して成績を残してナンボですから……。結果だけ見たら、何もしていないじゃないかと言われても、仕方がありません。何を言われても仕方がないです。どう思われても、僕は僕のやるべきことをやるだけですが、結果を残せばよくやったと言われ、残せなければ、何もやっていないと言われても仕方がない世界だと思っています。そんなに甘くないので……」
2軍調整時の桑原を見守っていた小関竜也ファーム監督は現役時代の2005年オフ、メジャー移籍を志して11年間在籍した西武を退団するも、ビザの問題などで果たせず、2006年に巨人に入団。2007年オフに戦力外通告を受け、横浜（現DeNA）に移籍した経験がある。
「僕の場合とは立場が違います。クワ（桑原）はFAで来ただけに、責任を感じていたと思いますし、今季の成績に歯がゆさを感じているのだと思います」と見る。その上で「2軍の試合に出場する時も全力でしたし、野球に取り組む姿勢、準備は若い選手のお手本でした。クワの元気、明るさはこのチームにとって貴重だとも思います」と指摘する。昨季まで3年連続5位以下に低迷していた西武の2位躍進にも、有形無形の影響を与えたはずだ。
球団の潮崎哲也シニアアドバイザー（SA）は「昨年まで低迷していたウチのようなチームが開幕直後のスタートに失敗すると、『今年もダメか』と、そのままズルズルいってしまいがちです。そういう意味で3・4月にある程度勢いをつけることができたことは大きいし、桑原の存在も大きかったと思います」と評する。
一方で潮崎SAは「FAで来て、ある程度ポジションが用意されていた今季とは違い、来季は他の選手と同等の立場で争うことになると思います。本人もそこに危機感を抱いているのではないでしょうか」とも語る。
日本シリーズは「ソフトバンクさんが勝つだろうと思って見ていた」
西武の外野陣は、新外国人として今季加入したアレクサンダー・カナリオ外野手、林安可外野手が存在感を発揮。成長著しい長谷川信哉外野手はセ・パ交流戦のMVPに輝き、今季振るわなかった西川愛也外野手も来季に復活を懸ける。競争激化は間違いなさそうだ。
そんな中、桑原を欠いた西武は日本ハムとのクライマックスシリーズ（CS）ファーストステージで日本ハムに1勝2敗で敗退した。一方、“古巣”のDeNAはレギュラーシーズン3位からCSを勝ち上がり、日本シリーズに進出。ソフトバンクと4試合中3試合が延長という激戦を繰り広げたが、0勝4敗で敗れた。DeNAが2024年の日本シリーズでソフトバンクを破って“下剋上日本一”を達成し、桑原がシリーズMVPに輝いたのは、ほんの2年前の話だ。
桑原は今年の日本シリーズについて「（DeNAに）特別な感情はなかったですし、『ソフトバンクさんが勝つだろうな』と思って見ていました」と明かす。客観的に「ソフトバンクさんは開幕から1年間、隙がありませんでした。そういう積み重ねがあったからこそ、日本シリーズの大事な場面でも結果を出せたのだと思います。それに、ソフトバンクさんにも2年前の記憶は絶対にあるでしょうから、そうなるまいという思いは強かったのではないでしょうか」と語る。
パ・リーグにも西武にも慣れて迎える来季、桑原自身が実力を発揮する環境は整う。チーム内競争を勝ち抜き、8年ぶりのリーグ優勝を狙うチームの原動力となれるか。改めてガッツマンの真価が問われる。
（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）
西武・桑原将志【写真：加治屋友輝】
4月21日のソフトバンク戦で左ふくらはぎの肉離れを発症【写真：加治屋友輝】