米球界挑戦を表明しながらも、今秋のドラフト会議で巨人から1位指名を受けた横浜高の織田翔希投手。メジャー球団との面談が進む中、「ドジャース入りが最有力」「巨人の交渉権獲得は空砲に終わるのでは」といった見方も広がりを見せている。しかし、現地アメリカからは全く異なる視線が注がれている。カリフォルニア・ポスト紙のディラン・ヘルナンデス記者は「状況を冷静に見れば、まだ巨人に逆転のチャンスは十分に残されている」と断言する。
日本人の母を持ち、日本名「渡辺修（わたなべ・おさむ）」の名も持つ同記者は、日米双方の球界事情、さらにはビジネスモデルや契約慣行、文化的な差異にまで精通する名物記者として知られる。MLB機構と選手会の激しい政治闘争から、日米の育成思想の根本的な違いまで知り尽くすヘルナンデス記者が、巨人が“至宝”を射止めるための「3つの提言」を緊急激白した。
現在、メジャーリーグの根幹を揺るがしているのが、MLB機構と選手会による新労使協定の締結交渉の難航と、それに伴う「ロックアウト」の危機である。織田の交渉権を獲得した巨人の交渉期限は3月末となっているが、ヘルナンデス記者はメジャーリーグを覆う不穏な影こそが、巨人に残された最大の勝機になると力説する。
「正直なところ、ロックアウトのせいで契約が結べず、事態は長期化しています。この時点で『来季162試合フルで開催できる』と思っている関係者は誰もいません。ある球団関係者に『来年何試合やると思う？』と聞いたら、『100試合くらいじゃないか』と苦笑いしていたほどです。1月になっても決着はつかず、おそらく4月や5月までもつれ込む可能性が高い。その間、織田選手のような国際アマチュア選手の契約ルールすら決まらない状態が続きます」
「高校生の織田選手にとって、ロックアウトが2月、3月、4月と長引けば、必ず焦りが出ます。ドジャースの開幕予定日は3月25日で、ちょうど巨人の交渉期限（3月末）の直前。しかし、その時点になってもMLB側が動いていない可能性は極めて高い。開幕して選手たちへの給料支払いが滞り、痛みを経験して初めて本格的な妥協が始まるのがアメリカの交渉だからです」
「『なぜこんなに盛り上がっているメジャーが、金の揉め事で試合を犠牲にするのか』――。日本人には理解しがたい事態に直面し、3月末に『まだ動きがないのか』と途方に暮れた時こそが最大のチャンス。巨人はそれまで一切諦めず、ギリギリまで持久戦に持ち込むべきです」
ドジャースの織田育成プランは手探り、ゴームズGM「見当もつかない」
◯第2条：アメリカにはない「緻密な育成レール」を提示せよ
2つ目のポイントは、日米の育成思想の決定的な違いを突くことだ。最有力とされるドジャースだが、その実態は手探りに近い。ブランドン・ゴームズGMは織田の育成プランについてこう語っている。
「何が起きるか全く分からない状況だ。だから現時点でプランと言っても、それがどんな形になるのか見当もつかない。そもそも、我々の所属選手ではない選手に対して、現時点でプランがあるかと言われても……。それは分からない」
この発言を受け、ヘルナンデス記者は「まさにこれがアメリカの典型的なスタンスだ」と解説する。
「ドジャース側が『個別の育成プランはまだ考えていない』と言うのは、こっちではごく普通のことなんです。『連れてきて様子を見て、どれだけ通用するか確かめてからプランを立てよう』という、ある種のどんぶり勘定なところがある。高校時代の松坂大輔のように『2年でメジャーに上がれる』と最初から確信できる投手なら別ですが、普通は登板間隔や回復力を現場で見ながら手探りで進めます。何か問題が起きてから初めて対応するのがアメリカのやり方なんです」
ヘルナンデス記者は、アメリカの球界文化を象徴する出来事として、かつての痛ましい事故を引き合いに出した。
「覚えているでしょうか。レンジャーズ時代のジョシュ・ハミルトンがスタンドにボールを投げ入れようとして、ファンが転落死した悲劇がありました。日本なら防球ネットなどで事前に厳重な対策が取られているため、あんな転落はまず起こり得ません。しかしメジャーは、誰かが亡くなったり、折れたバットが刺さったりして訴訟を起こされてから初めてネットを張るなどの反応を見せる。何かが起きてからリアクト（後手対応）するのがこっちのカルチャーなんです」
だからこそ、事前の緻密な管理と環境整備を得意とする日本球界のシステムは、成長期にある高校生投手にとって計り知れないアドバンテージになり得ると強調する。
「日本なら1年目に何試合・何イニング投げさせ、どう段階を踏んでフィジカルを大きくしていくか、最初から緻密にレールを敷いてあげられる。故障のリスクを最小限に抑え、ハイレベルな環境で着実に成長させるという点では、間違いなく日本側に分があります。投手によって日本が合うタイプとアメリカが合うタイプがいる。佐々木朗希のように制球がアバウトな剛速球タイプならまだしも、繊細な育成が必要な投手にとって日本のレールは大きな武器になります。『契約前から綿密に描かれた育成プラン』を具体的に提示することこそが、青写真を持たない米球団との明確な差別化になるのです」
「巨人が提示できる最大の条件は『将来の確約』しかない」
◯第3条：ポスティング移籍の早期容認を確約せよ
そして、巨人にとって最大の決定打となりそうなのが「将来のメジャー挑戦への道筋」の提示だ。
「かつて日本ハムが大谷翔平を口説いた時、アメリカには絶対にない『二刀流』という夢のある選択肢を提示して口説き落としました。しかし織田選手の場合、そうした奇策はありません。すでに本人の気持ちがこれだけアメリカに傾いているのなら、巨人が提示できる最大の条件は『将来の確約』しかありません」
通常、プロ野球で海外FA権を取得するためには9シーズンを要する。メジャー挑戦を志す若手にとって、この歳月はあまりに長く、リスクも大きい。ヘルナンデス記者は、巨人フロントが旧来の固定観念を打破できるかが勝負の分かれ目になると語る。
「海外FA権の取得まで9年待たせるのではなく、『日本で4、5年プレーしたら、必ずポスティングでメジャー挑戦を後押しする』という明確な約束、早期のポスティング容認を確約してあげるべきです。巨人にとって極めて異例の決断になるでしょうが、そこまで踏み込んだ約束をしなければ、彼の心を動かすことは到底できないと思います」
さらにヘルナンデス記者は、織田を取り巻く環境の特殊性についても言及する。
「大谷翔平がメジャー移籍してから、メジャーの情報量は桁違いに増え、日本人選手をビジネスの中心に据えるドジャースの体制も整っています。大谷が移籍した2018年とは違い、織田選手は最初からメジャーが身近な世代です。だからこそ生半可なアプローチでは通用しない。しかし、そのメジャーが今まさにロックアウトで揺れ動いている。この絶妙なパワーバランスのズレを突くしかありません」
スポーツは「夢を見るため」にある
最後にヘルナンデス記者は、日米の野球ファンの心理や文化的な差異を踏まえ、こう締めくくった。
「大谷翔平という不世出のスターは、日本という国からしか生まれ得なかった。アメリカ人は合理的で自由すぎるがゆえに、アイデアに対して現実的になりすぎてしまう。実際、大谷が渡米した当初、アメリカのメディアや球界関係者は口を揃えて『二刀流なんてやめろ』と言っていました。窮屈さがある日本だからこそ、漫画のような想像力が働き、奇跡が生まれた。スポーツは本来、夢を見るためにあるはずです」
「先が見えない」と本音を漏らすドジャースに対し、巨人が提示すべきは現実的な安全網と、将来の夢への最短ルートだ。「3月末までの持久戦」「緻密な育成レール」、そして「4、5年後のポスティング確約」――。日米の深層を知り尽くす名物記者が提言したこの“3か条”を胸に、巨人のフロントは歴史的な“大逆転劇”を演じることができるだろうか。
横浜・織田翔希【写真：加治屋友輝】
