名門大のはずが“高校以下”「なんや、これ」　同期がポツリ…忘れない卵1個と加工肉

法大に進学した田中富生氏…甲子園VのPL学園コンビが同期

　日本ハム、中日で計11年間プレーし、通算28勝を挙げた田中富生氏が法大で東京六大学野球リーグ戦デビューしたのは、3年時の1981年だった。春に1先発を含む2試合、法大がリーグ優勝を飾った秋は3試合にリリーフで登板したが、まだまだ目立つ存在ではなかった。西田真二外野手（元広島）、木戸克彦捕手（元阪神）ら同期だけでなく、1学年下でリーグ通算30勝の和田護投手ら後輩にも後れを取った。それは人気面でも痛感したという。

　法大時代を振り返りながら、田中氏は「合宿所の朝食には卵1個とベーコンかウインナーがついていたかな。1年生の当番は先輩から『卵焼き』とか『目玉焼き』とか『スクランブル（エッグ）』って言われたヤツを調理するんです。私も作りました。確か、その3種類で回っていたと思う」と食生活について話した。「食事はあまりよくなかったかなぁ。（PL学園出身の）西田とか木戸は『なんや、これ。高校の方がずっといいわ』とか言っていましたよ」。

　大学での上下関係に関しては「まぁ、多少ですね。私らが下の頃はまだ結構うるさかったけど、我々が上になると、たまにはうるさいことも言っていましたけど、それほど……。だいぶなくなってきたし、なぁなぁの部分が結構あったと思いますよ」と笑みを浮かべながら語った。その上で田中氏が口にしたのが、1978年夏の甲子園で“逆転のPL”と騒がれ、全国制覇を成し遂げた西田、木戸らスター選手たちの人気ぶりだ。

「まぁ、彼らはやっぱりエリートというか、ファンも多かったですよ。キャー、キャー言われていましたから。私なんかには、そんなファンなんていませんでしたけどね。合宿所の食堂の前にレターボックスがあるんですけど、西田とか木戸は入った時からいつもファンレターでいっぱいでしたよ」。2人は大学でも早くから活躍。入学から2年間公式戦で投げることがなかった田中氏にとっては、そういう意味でも別世界の人に見えたようだ。

別格だった“バンビ”坂本佳一の人気

　ただし、当時の人気No.1は1学年下の坂本佳一投手で、抜けた存在だったという。1977年夏の甲子園で東邦高（愛知）の1年生エースとして準優勝。「バンビ」の愛称で女性ファンを虜にした右腕の人気は大学でも“別格”だった。「ファンレターなんて、いつも溢れるほど来ていました。あいつの人気はやっぱり凄かったですよ。西田や木戸も凄かったけど、バンビちゃんに比べれば、ってところでしたね」。

　同じく1学年下でPL学園出身の小早川毅彦内野手（元広島、ヤクルト）は打力でハンパではない存在感があったそうだ。「コバ（小早川）も特別ですよ。確か1年の春から4番だったんじゃないかなぁ。彼のスイングは遅く見えるんです、ブーンって振る感じで。けど、当たったら飛ばす。当てて運ぶ。ホント凄かったです。私が部屋長でコバが部屋子って時もあったんですけど、性格もすごくいいヤツでねぇ」。

　同期や後輩に実力と人気両面で先を越されながら、田中氏は控えの立場でひたすら牙を研いだ。大学3年でリーグ戦デビューを果たしたものの、まだ力を出し切ってはいない。その年の秋季リーグで優勝した法大は明治神宮大会を制覇。4年生エース・山沖之彦投手（元阪急・オリックス、阪神）を擁する専大に8-4で勝った決勝戦で田中氏が先発したが、わずか1/3回で降板となった。

「それはあまり覚えていないなぁ。もう4年生が終わりだから、3年生の私が翌年のことを考えて先発になったのかな、おそらく……。1/3って最悪だけど、優勝したからよく覚えていないのかも。その試合に負けていたら、覚えていると思うんですけど」

　田中氏は苦笑したが、結果だけを見れば試練だったとしか言いようがない。そして、この後から遅咲きのサクセスストーリーが幕を開ける。1982年の4年時は快投の連続。一気にドラフトの目玉選手へ駆け上がっていく。

（山口真司 / Shinji Yamaguchi）