31歳にして“サブマリン復活”に懸ける思いは衰えるどころか、増すばかりだ。ソフトバンク、巨人を経て今季から西武の育成選手としてプレーしている高橋礼投手は、投手陣の一部が参加している伊豆秋季キャンプで来季へ向け、精力的な調整を行っている。平良海馬、高橋光成両投手の移籍が濃厚で、先発ローテの補充にはうってつけのピースだろう。
2017年ドラフト2位で、専大からソフトバンクに入団。アンダースローから投げ込む球威満点のストレートを武器に、プロ2年目の2019年には23試合に先発し12勝6敗、防御率3.34で新人王に輝いた。同年11月のWBSCプレミア12に侍ジャパンの一員として出場し、大会優勝に貢献した。
翌2020年はリリーフで52登板、4勝2敗23ホールド、防御率2.65。トレードで巨人に移籍した2024年にも11登板（9先発）で2勝2敗、防御率3.66と存在感を放ったが、昨季限りで戦力外通告を受け、西武と育成契約を結んで加入した。
「実は7月31日の時点で、高橋礼の支配下選手用のユニホームも作ってあったんですよ」
しかし、最終的に別の選手が選ばれ、70人の支配下登録枠は埋まってしまった。いわば“タッチの差”だったわけだ。2軍では今季トータルで37登板（2先発）、2勝2敗、防御率1.78の好成績を残した。
輝かしい実績の持ち主だけに、7月31日までに支配下登録を勝ち取れなかったのはさぞかしショックだっただろうと想像していた。しかし、高橋礼は「全然ショックじゃなかったですよ。来季も契約があると信じて、あと半年、来年の2月（春季キャンプ）に最高の状態へ持っていくための猶予ができたとしか思いませんでした」と語る。
「一発回答できるように準備したい」
西武の先発投手陣では、今季23登板（22先発）で12勝5敗の平良がメジャー移籍を目指してポスティングを申請。22先発で9勝（6敗）を稼いだ高橋光も海外FA権を行使し、退団となる可能性が高い。となれば、21勝分が消えた状態で来季を迎えることになる。
「自分としては、先発が抜けた枠を埋めるつもりでいます」。高橋礼は来季の1軍ローテ入りに意欲を隠さない。「（首脳陣の構想では）育成選手は頭数に入っていないと思いますが、助っ人外国人投手がうまくいかなかった時などに、“一発回答”できるように準備したいと思います」と具体的だ。「まずは2月か、（開幕月の）3月に支配下へ上がることを目標にしています」とうなずく。
今月2日、31歳になった。伊豆秋季キャンプに参加している12人の投手の中では、同じアンダースローの與座海人投手とともに最年長だ。練習中も若い投手から盛んに「礼さん！ 礼さん！」と声をかけられ、慕われていることをうかがわせる。高橋礼自身、年齢に関しては独自の考え方がある。
「僕は『最近の若いやつは……』なんていう考え方をしません。“〇〇世代”という括りも、僕の中には存在しません。1人の人間として、その人を形成している過去や背景に興味が湧きますし、いろいろな選手の思考を聞きたくなるんです」と笑みを浮かべる。
「いくつかの球団を渡り歩き、いろいろな国籍の選手とも付き合ってきたので、多角的な視点を持って、1人1人の過去や背景をリスペクトできる人間になりたいなと思っています」と説明するのだった。
調整自体も順調のようで、「フォームをちゃんとしたものにすれば、ストレートが抜けることはそんなにないはずですし、狙ったところにいくと思います」と手応えを感じている。その上で「やはり頼れるボールはストレート。打者に狙われていてもアウトを取れるくらい、ストレートにこだわりを持ってやっていきたいと思います」と強調する。
中川颯の引退でまた減った下手投げ…「やれることを見せられたら」
大石達也1軍投手コーチは「僕が高橋礼のボールをしっかり見るのは春季キャンプ以来で、それ以降は映像でチェックするだけでしたが、春先よりは制球もボールの強さも良くなっているのは間違いないです」と期待を寄せる。
いまや球界の“絶滅危惧種”と呼ばれるアンダースローは、DeNAの中川颯投手が今季限りで引退し、残るは西武の2人の他、広島・鈴木健矢投手、ヤクルト・下川隼佑投手くらい。今年のドラフト会議で巨人に6位指名された神奈川大・松平快聖投手もここに名を連ねることになる。
高橋礼は「今は自分の技術を精神的なところも含めてレベルアップすることに集中していて、他の事を考える余裕はありませんが、結果的に、アンダースローの人たちに『やれるね』ということを見せられたらいいなと思います」と“少数派”の矜持をうかがわせる。
多くの人たちが、サブマリンがもう一度躍動する姿を待ち望んでいる。
西武・高橋礼【写真：宮脇広久】
