妻の妊娠で引退翻意　マイナー契約から2年…ド軍沈めた苦労人、93億円契約の“奇跡”

2024年オフに代理人へ引退の意向…マイナー契約から世界一ブルワーズの立役者に

　ブルワーズからFAとなったジェイク・バウアーズ内野手が、レッドソックスと4年5800万ドル（約92億6000万円）で契約合意したと、複数の米メディアが13日（日本時間14日）に報じた。31歳でたどり着いた大型契約。ただ、その2年前には代理人に電話をかけ、野球をやめる意思を伝えていた。

　2018年にレイズでメジャーデビューし、同年オフに三角トレードでインディアンス（現ガーディアンズ）へ移籍した。2020年はメジャー出場がなく、翌年には40人枠を外れ、マリナーズへ。レッズとのマイナー契約やヤンキースでのプレーを経て、2023年11月にブルワーズへ移ったが、翌年は打率.199と苦しんだ。

　引退を決めたのは、そのシーズンを終えたオフだった。今年10月20日、妻ローレンさんと出演した米放送局「ABC」の番組「グッドモーニング・アメリカ」で、当時の胸中を明かしている。長いシーズンに疲弊し、FAになっても他球団の関心は乏しかった。家族との今後を考える中で、野球を離れる時が来たと感じていたという。

　妻も夫の決断を支えるつもりだった。元小学校教員で、教壇に戻る選択肢もあったが、代理人への電話から1週間後、第2子の妊娠が判明。「健康保険が必要」と妻が振り返ったように、家族を取り巻く状況が変わり、現役続行を考え直すきっかけになった。バウアーズも、続けるなら取り組み方を変えると決め、再び野球に向き合った。

　2025年1月にブルワーズと結んだのはマイナー契約で、3月27日にメジャーの40人枠入り。同年は打率.235、7本塁打を記録した。そこから今季は144試合で打率.266、26本塁打、86打点と、いずれも自己最高を更新。前年から本塁打を19本増やしただけでなく、94四球を選んで出塁率.389を記録し、長打と出塁の両面で打線を支えた。

　大舞台でも、その打棒が勝負を動かした。ドジャースとのリーグ優勝決定シリーズ第3戦では、1点を追う7回無死一塁でブレイク・スネル投手と対戦。11球目を捉えて右越えに逆転2ランを放ち、チームを勝利へ導いた。昨春はメジャーの枠を争っていた男が、今度はシリーズMVPに選ばれ、ワールドシリーズ制覇にも貢献した。

　代理人に引退の意思を伝えてから、わずか2年。家族とともに選び直した野球人生で、世界一の立役者となり、約93億円の評価を受けた。一度は次のシーズンを迎えないと決めた31歳が、今度は4年間の活躍を期待され、新天地へ向かおうとしている。