無名の3年間→ドラフト目玉へ…契機は「金属バットを持ったおっさん」　1年で激変した野球人生

田中富生氏は法大4年時、春秋連続でベストナインに選出

　ついに覚醒の時が来た。元日本ハム、中日右腕の田中富生氏は法大時代、1982年の4年生になってから大躍進した。東京六大学野球春季リーグでは5勝をマークして法大の10戦全勝優勝に大貢献、ベストナイン投手に選出された。プロスカウトの評価も急上昇。ドラフト候補として注目も集め始めたが、いったい、何が変わったのか。流れが好転したのは最初のカードの東大戦がきっかけだったという。

　くすぶっていた3年分を一気に爆発させるように田中氏は大学4年で結果を出し続けた。春のリーグ戦で法大は10戦全勝優勝。「1戦目の先発が（3年生の）和田（護投手）で、2戦目の先発が全部、私だった」。その先発5試合をオール完投勝利。失点は、2カード目の早大戦だけだった（2失点）。さらに、4カード目の慶大戦と5カード目の明大戦では第1戦も先発・和田の後に投げて、いずれも無失点リリーフ。まさに文句なしの快投で優勝の立役者になった。

「正直言って（大学3年までと）何も変わっていないと思うんですけどねぇ。ただ、4年生だ、中心でやるんだ、って多少気持ちは入っていたかもしれないですけどね。調子？　一緒、一緒。そりゃあ（大学）1年の時よりは伸びているとは思うけど、実質、それほど……。3年が終わった後だったかな、（社会人野球の）東芝とのオープン戦で、金属バットを持ったおっさんたちを抑えたことがあって、それから評価が上がってきたような気はしますけどね」

　田中氏は愛媛・南宇和高時代に、元新居浜商監督で、以前から面識があった法大・鴨田勝雄監督に誘われて入学した。「鴨田監督も自分が呼んだ選手だし（4年時に合わせるように）うまく使ってくれた、というのがあると思います。3年までは一つ下に和田がいて、一つ上に（元広島投手の）川端（順）さんがいたので、自分もそこに入り込むのは無理だなと思っていたし、川端さんが卒業して、次は俺しかいないと思ってやりましたしね」。

4年の春初登板の東大戦、無死満塁のピンチを切り抜けて流れが好転

　そんな中で「あの試合が大きかったかな」と口にしたのが春のリーグ戦の最初のカードだった東大戦だ。「試合の前半にノーアウト満塁になったんですよ。それを何とか（無失点で）切り抜けて、そこからうまく乗っていけた。東大だしって思う人がいるかもしれないけど、投げている方は抑えなければって気持ちだけでしたから」。東大との第1戦は和田が2安打完封勝利。春最初の第2戦先発の田中氏にしてみれば、絶対結果を出したい試合だった。ピンチを脱して波に乗り、終わってみれば完封勝利。それが大躍進の始まりだったわけだ。

　田中氏は春のリーグ戦だけでなく、大学日本選手権でも法大の優勝に貢献。6月下旬から米国で開催された日米大学野球選手権の日本代表メンバーにも選出された。「日米では3試合に先発して全部負けました。（第2戦の）ドジャースタジアムで先発した時はアメリカの4番に2発ホームランを打たれた。インコースの真っすぐ。結構自信があったんですけどね。2発目もそう。もう一回インコースに行ったらまた打たれた。やっぱり向こうは凄いなって思いましたよ」

　この時の日本は米国に2勝5敗。当時アンダースロー投手だった東洋大のエース・仁村徹投手（元中日内野手）が2勝をマークしただけで終わったが、田中氏にとっては「いい経験でした」という。「球場の内野の芝がめちゃくちゃきれいでした。ホント、カーペットみたいな感じだった。メジャーの試合の前座だったんだけど、途中からベンチにメジャーリーガーが入ってきた。そんな思い出もありますね」。

　覚醒した田中氏は秋のリーグ戦でも活躍。この時はすべて第1戦に先発し、第2戦先発が和田と登板順も入れ替わった。法大は2位に終わったものの、7勝1敗の好成績を残してエースとしても名を馳せ、春に続いてベストナイン投手にも選ばれた。「プロは大学4年の春に初めて意識しました」というが、もはや単なるドラフト候補ではなく、ドラフトの目玉選手の一人になった。大学3年まで活躍していなかったのが嘘のよう。1年で野球人生が大好転した。

（山口真司 / Shinji Yamaguchi）