驚異の球筋「何じゃ、これ」　遠投スタンド越え、牛乳6本一気飲み…腹筋1000回で再覚醒した怪物

巨人でトレーニングコーチを務めた阿野鉱二さん、江川卓は「腹筋10回もできない」

　巨人に捕手で入団し、現役引退後はトレーニングとバッテリーのコーチを担った78歳の阿野鉱二さんは、1991年に退団した後は建築業のスチールエンジ株式会社で社長、会長を務めた。現在も同業3社で顧問を任されるなど、実業家として活躍する日々。その阿野さんがコーチ時代、忘れられない存在がエースの江川卓投手だ。「最初に来た頃は体重が100キロを超えてましたね。102、3キロはあったんじゃないかな」。“怪物”と呼ばれた豪腕のルーキーイヤーを訊いた。

　阿野さんは、江川氏のプロ入り直後から練習内容に指示を出していた。「彼1人でできる訳がありませんからね。まだ何も分からないでしょ。だから僕がメニューを全部作ったんですよ」。一体どういう事なのか。

　江川氏は栃木・作新学院時代に甲子園で豪腕を披露し、“怪物”と称された。阪急にドラフト1位で指名されたが、法大に進学。4年後にクラウンライターから1位指名を受けるも再び拒否し、渡米して野球浪人生活を送った。1978年秋、ドラフト会議前後に「空白の1日」に端を発する大騒動が起きた。最終的にドラフトで江川氏を指名した阪神、小林繁投手を交換要員とした巨人がトレード。異例の形で1979年の冬に決着した。

　江川氏は球界全体が春季キャンプを行っている期間、栃木県内でトレーニングを積んだ。練習相手は球団から派遣されたパートナー1人だけ。このため、阿野さんが動いた。「こういうランニングを、ウォーミングアップはこんな風にやらせて下さい。メニューを書いてパートナーに送りました。練習は3日続けた後に1日は休みを取らせて、とかね」。

　巨人は開幕から2か月間は、江川氏の1軍出場を自粛した。阿野さんは、江川氏の当時の体力に愕然とした。「腹筋をやらせてみたら、“うーん”と唸って……。10回もできなかったね」。野球浪人と孤独なトレーニングでは、体が緩んでも無理はなかった。

明らかに他の投手と違う指先の使い方、球筋に「何じゃ、これは」

　阿野さんは杉下茂投手コーチとともに江川氏に付きっ切りで指導した。本拠地・後楽園で1軍の試合が開催される時は、午前中は多摩川グラウンドに赴き、ファームで練習する江川氏を鍛え上げた。「目標にしていた腹筋1000回がボンボンできるようになりました。体重も96キロにまで落ちました」。“怪物”が「らしさ」を戻り戻していく。

「最初は僕がキャッチボールとかピッチングで受けていました。マスクを着けなくても全然平気でした。ところが、どんどんボールが速くなっていくでしょ。防具を着けないと危ない。最後はちゃんとブルペン捕手を用意しました。そうそう、江川が『ちょっと一生懸命投げます』と言って遠投をやった事があったんですよ。センター122メートルだったかな。そうしたら、フェンスを軽々と超えちゃったんだよ。やはり、こいつは凄いと驚きましたね。近くの商店で、牛乳を6本も飲んだりしたのにも驚いたけどね」

“怪物”の真骨頂を球筋に感じたという。「アイツは指先の使い方が他のピッチャーとは違うんですよ。そのまま“フワーッ”と投げる。そのボールが“ピューッ”と伸びるんだよね。5メートルぐらいの至近距離からでも、軽く投げても。“何じゃ、これは”ってビックリしましたね。そんな投球が18.44メートルでやって来るんです」。

　元々、体力面も優れていたと見る。「彼の何が良いかっていうと、走れるんですよ。実は脚が速い。30メートルの短距離走だとチーム全体でも2番目ぐらい。年齢が近い投手の西本（聖）、定岡（正二）と3人で競わせると、3～4メートルは離して勝つ。でも、長距離走は違った。だけど、それは疲れるから全力で走らなかっただけと思います。本気で走ったらロングも速かったはずですよ」。

　江川氏は6月からと遅い1軍発進ながら161イニングを投げ、9勝10敗で防御率2.80の数字を残した。阿野さんは「でもね、1年目の江川はまだ低めのボールは伸びてこなかったんだよ」と述懐する。突貫工事で臨んだプロの世界で、いきなりこの結果。“怪物”は2年目以降は引退するまで一度も負け越さず、シーズン2桁勝利を続けてみせるのだ。

（西村大輔 / Taisuke Nishimura）