隻腕投手アボット氏が大谷翔平に送るエール「インスパイアする存在であれ」

自ら道を切り拓いたパイオニアから、もう1人のパイオニアに…

　前例のないこと、誰も長く達成したことのない事例に挑戦するには、強い意志が必要だ。1989年、エンゼルスの先発投手としてデビューした左腕ジム・アボットは、生まれつき右手首から先がない隻腕だった。プロ入り直前の1988年にはソウル五輪で金メダルを獲得。プロ入り後はデビューから3年連続2桁勝利を飾り、ヤンキース時代の1993年にはノーヒットノーランを達成。数々の輝かしい功績を残したアボット氏が、常に心に抱いていた思いがあるという。

「自分のプレーする姿が、世界中の誰かに勇気とひらめき（インスピレーション）を与えられたら――」

　2018年春、アリゾナ州テンピにあるエンゼルスのキャンプ施設には、臨時インストラクターとしてユニホームを着るアボット氏の姿があった。1999年を限りに引退した後は、モチベーショナル・スピーカーとして各地で講演活動をするが、春はエンゼルスの一員としてアリゾナに滞在。毎年春の訪れを楽しみにするが、今年は例年以上に待ちきれなかった。それというのも、“二刀流”大谷翔平投手が入団したからだ。バッテリー陣がキャンプインした2月15日に、日米合わせて約150人の報道陣が集まった様子を振り返り、「自分のデビュー当時を思い出したよ」と目を細めた。

　甲子園を沸かせた大谷同様、アボット氏も高校時代からメディアの注目を一身に受けた。隻腕のメジャー投手は前例がない。「みんな型破りなストーリーが好きだからね」と笑うが、多数のメディアに囲まれ、日々追われることがプレッシャーになったこともある。それでも、いつの日からか「メディアに注目されることは、またとないチャンス」と考えるようになったという。