侍の命運を握る田中将大の“役割”　高橋慶彦氏が「赤ヘル軍団」に重ねる強さの原動力

エースはオリ山本「群を抜いていい球を投げている」

　東京五輪で悲願の金メダル獲得を目指し、強化合宿に臨んでいる侍ジャパン。ソフトバンクの柳田悠岐外野手が初日から別メニュー調整するなど、不安要素も。1970年代後半から80年代にかけて「1番・遊撃手」として広島黄金期を牽引した野球評論家・高橋慶彦氏は、「エースはオリックス・山本由伸」とした上で、精神的支柱としての役割を果たす存在がなおさら重要になると見る。

「エースは山本だろうね。ナンバーワンでしょう。群を抜いていい球を投げているよ」と高橋氏。確かに、山本は最速157キロの速球をはじめ、150キロを超えることもあるカットボール、シュート、140キロ台後半のフォークがあり、タイミングを外すスライダー、110キロ台のカーブの精度も高い。前半戦を終え、リーグトップの防御率1.82、121奪三振、トップタイの9勝（5敗）をマークし、まさに飛ぶ鳥を落とす勢いだ。

　しかも、2018年にはリリーフだけで54試合に登板し、32ホールド1セーブ、防御率2.89。侍ジャパンとしても2019年の「第2回 WBSC プレミア12」で、リリーフで5試合に登板し、防御率1.80と抑えた実績がある。稲葉篤紀監督も「先発、リリーフ両方で期待している」と大車輪の働きを求めている。

　一方で、エースを支えていく存在も不可欠。高橋氏は「大舞台での経験豊富なマー君は軸というより、精神的な柱として必要だと思う」と指摘する。8年ぶりに日本球界に復帰した楽天・田中将大投手は前半戦4勝5敗、防御率2.86と黒星先行ながら、百戦錬磨の経験は絶対に侍を救う。