日本ハム栗山英樹監督が見せたリスク管理術　外野の穴を埋め、新クローザーは復調

開幕前から「4人目の外野手」設定、主力不振の影響を最小限に

　日本ハムは30勝42敗9分の借金12、パ・リーグ6位で東京五輪の中断期間を迎えた。かつて在籍した大谷翔平投手の大活躍とは裏腹に、厳しいシーズンが続いている。6月28日にはパ・リーグの借金をすべて1チームで抱え、3位には勝率5割の3チームが並んだため“単独Bクラス”とも言われる異常事態が起きた。他チームとの差は小さいとは言えない。

　栗山英樹監督は2012年の就任以来、今季が10年目の指揮となる。これは“親分”こと故・大沢啓二氏の第1期政権（1975～83年）を上回る球団史上最長。今年4月には、大沢氏が日本ハム通算11シーズンで残した631勝を超え、球団史上最多勝監督となった。

　10年間で優勝2度（2012、16年）日本一が1度（2016年）という栄冠がある一方、2017年以降の成績は5位、3位、5位、5位と苦しいシーズンが続いている。日本ハムは余剰戦力を極力保持せずに戦うスタイル。監督の現状把握と選手起用は、チーム成績に大きな影響を与える。

　苦戦の原因は打線にある。中断期間に入った時点でのチーム打率.232、46本塁打、248得点はいずれもリーグ最下位。他にも688三振、出塁率.312、長打率.338とリーグ最低の攻撃成績が並ぶ。

　そんな中でも極端な“1弱”とならずにいるのは、栗山監督のとったリスクヘッジが生きているとみる。何かといえばオープン戦から外野のレギュラーを3人に固定せず、大リーグで行われるような“第4の外野手”を含めた采配をとっていた。

　昨季、外野のレギュラーは左翼に近藤健介、中堅に西川遥輝、右翼に大田泰示という布陣だった。ここに今季はオープン戦から淺間大基を起用し続け、開幕後もDHを含めた複数ポジションを4人、あるいは5人で回す態勢をとった。誰もが認めるセンスを持ちながら、毎年のように怪我に泣いてきた淺間は前半戦69試合で打率.277。大田が登録抹消となり、今ではレギュラーの座を固めつつある。

　副産物もあった。4月10日のオリックス戦（京セラ）から、西川を左翼に移し、淺間を中堅に据えた。西川は陽岱鋼（現巨人）がFA退団した2017年以降中堅に定着、俊足を生かした広い守備範囲に定評がある一方で、入団直後に右肩を痛めたこともあり進塁阻止能力に問題を抱えていた。かつて守っていた左翼に戻ることで、各選手の能力がより生かされるようになった。