首位阪神、16年ぶりVの鍵は　巨人はエースの復調が不可欠　専門家がセを占う

野口寿浩氏が分析、燕は「坂口が救世主になる気がします」

　東京五輪開催に伴う中断期間を経て、セ、パ両リーグが13日に再開される。セでは首位・阪神、2位・巨人、3位・ヤクルトが2.5ゲーム差内で三つ巴の首位争いを展開している。ここから抜け出すためのポイントは何か。現役時代にヤクルト、日本ハム、阪神、横浜（現DeNA）で計21年間捕手として活躍した野球評論家・野口寿浩氏が分析する。

　予想以上の健闘を見せているのが、昨季まで2年連続最下位のヤクルトだ。東京五輪でもヤクルト勢が活躍。山田哲人内野手は5試合で打率.350、3盗塁をマークし大会MVPに選ばれた。村上宗隆内野手も決勝の米国戦で値千金の先制ソロを放つなど、打率.333の打棒を振るった。「五輪がヤクルトのチーム全体にとって良い弾みになったのではないか。それくらい素晴らしい活躍だった」とOBでもある野口氏は評する。

　前半戦は、リーグトップの366得点を挙げた打線が投手陣をカバーした格好。野口氏は「来日1年目の両外国人が機能したことが大きい」と、ホセ・オスナ内野手とドミンゴ・サンタナ外野手を称賛する。オスナは一塁の定位置を確保し打率.315、サンタナは右翼手として.290をマークした。

　ヤクルトの外国人選手は投手陣も、先発のリック・バンデンハーク、サイスニード、アルバート・スアレス、守護神のスコット・マクガフと人材豊富。新型コロナウイルス感染拡大を受けて1軍の外国人枠が5人に増えた特別ルール（ベンチ入りは4人）を有効に活用している。「後半戦も外国人選手のうち誰をどう組み合わせて戦っていくか、やり繰りが鍵になると思います」と野口氏は見ている。

　ペナントレースが混戦になればなるほど、頼りになるのはベテランの力だ。青木宣親外野手に加え、開幕直後に自打球を右膝に当て2軍で調整を続けていた坂口智隆外野手も中断期間に調子を上げてきた。「チームが苦境に立たされた時に、坂口が救世主になる気がします」と野口氏も期待を寄せる。