西武・辻監督の息子も常連客　メットライフDに出店した米野智人氏が“師”に寄せる思い

米野智人氏がドラフト3位でヤクルトに入団した当時、辻監督は2軍守備走塁コーチだった

　ヤクルト、西武、日本ハムで17年間プレーし、2016年に現役を引退した米野智人さん。引退後は東京・下北沢で飲食店を営んでいたが、今シーズンからメットライフドームにヴィーガン料理店「BACKYARD BUTCHERS」をオープンさせた。米野さんは、北海道・北照高校から1999年ドラフト3位でヤクルトに入団。この時、2軍守備・走塁コーチを務めていたのが、現在の西武の指揮官である辻発彦監督だった。

　米野さんが小学生の頃はちょうど西武の黄金時代だった。辻監督は現役時代、西武でレギュラーを張り続け、1993年には首位打者を獲得した。ヤクルトに入団した時「この方と同じチームでプレーできるんだ」と胸が高鳴った。

「明るくて選手と距離が近い感じでした。話しかけてくれるし、笑顔も見せてくれる。当時から選手とコミュニケーションをよくとっていました。今でも、くしゃっとした笑顔が浮かびます」

　もちろん、厳しい時もあった。18歳でプロの世界に飛び込み、1日中野球をやる。2軍でも毎日のように試合があり、慣れるまでは辛かった。それでも結果を残さなければいけないと教えてくれたのが、当時の辻コーチだった。

「言い方は古いかもしれませんが、勝負どころで『負けない』という気持ち、根性が必要だと言われました。プロはみんな野球が得意でエリート。周りは全員上手い人で、それぞれに頑張っている。その中で、普通の頑張りでは上にはいけない。強い気持ちを持たないと生き残れないと言われました」