首位打者狙うオースティン、新人王狙える牧…　越えなければならない“壁”とは？

全力プレーゆえの代償、昨季もフェンス激突で戦線離脱

■DeNA 8ー1 阪神（12日・横浜）

　DeNAは9月に入ってから、対巨人3連戦（7～9日）に2勝1分、12日も本拠地・横浜スタジアムで首位の阪神に8-1と大勝。開幕直後の不振が響いて順位はいまだ5位だが、俄然存在感を放っている。個人タイトルでも、タイラー・オースティン外野手に首位打者、ルーキー・牧秀悟内野手には新人王獲得の期待が高まっている。

　12日の阪神戦。オースティンは3回、阪神先発・ガンケルの内角高めツーシームにやや詰まらされながら、バックスクリーン左の中堅席へ運ぶ24号2ラン。7回には2番手・馬場から中堅スコアボードの右端を直撃する特大の25号3ランを放ち、「久しぶりに素晴らしい感触だった」と相好を崩した。

　この試合、実に4打数3安打5打点。現在打率は.329でリーグトップを走る。桑原が.311で同4位、宮崎が.307で同5位、佐野が.306で同6位と3割打者が4人並ぶDeNA打線にあっても、オースティンの安定感は際立つ。

　それだけではない。初回に二塁打を放った後、ソトの2球目に相手の無警戒を突き三盗を仕掛けていた。ソトがファウルを打ったため実を結ばなかったが、一瞬たりとも手を抜かない姿勢には頭が下がる。しかし、ここに一抹の不安も潜んでいるのだ。

　というのも、オースティンは8月20日の巨人戦で守備中、ダイビングキャッチした際に上半身を痛め、翌日から4試合連続でスタメンを外れた。昨季も守備で右翼フェンスに激突し、脳振とうとむち打ちで戦線離脱するなど、全力プレーを貫くがゆえの負傷が多かった。故障をいかに回避できるかが、タイトル獲得の鍵になりそうだ。