2軍首脳陣から「我慢してくれ」　戦力外の4か月前から始めた“プロ人生の終活”

昨季限りで中日から戦力外、現役引退した遠藤一星氏

　プロ人生の“終わり”が見えた瞬間、何をすべきか考えた。巻き返しに向けて自らを一層追い込むのはもちろん、現役生活の証しをどう残すか。昨季限りで現役を引退した元中日外野手の遠藤一星氏は「感謝を持って日々を過ごそうと決めました」と言う。戦力外通告に怯えるよりも、ひとりの選手として果たすべき役割を全うした。

　7年もプロの世界にいれば、空気や予感には敏感になる。2021年シーズン、中日の外野陣は開幕から積極的に若手が起用されていた。チームの方針や状況を横目で見ながらファームで試合を重ねていたが、一向に呼ばれる気配はない。2軍の首脳陣からは「我慢してくれ」と言われるだけだった。

「あぁ、今年（戦力外が）あるなと。6月くらいに覚悟を決めましたね」

　もう32歳。誰もが納得する結果を出せていない以上、世代交代に舵を切られてもおかしくないのは分かっていた。夏を迎え、東京五輪による中断期間が明けても、昇格の声はかからない。そして10月初旬、球団スタッフから「明日、球団事務所に行ってくれ」と伝えられた。4か月前の予感は、奇しくも的中した。

　2014年のドラフト7位で、東京ガスから入団。大学、社会人をへたプロ入りで、常に「オールドルーキー」の肩書きがついて回った。1年目のキャンプから肩痛をごまかしながらやった結果、体のバランスを崩した。「痛みに強すぎて、体を壊したというのもあるかもしれません」と振り返る。

　入団当初は遊撃手だったが、3年目の2017年から外野に転向。「試合に出られるところで」と、ポジションのこだわりはなかった。2019年にはキャリア最多の108試合に出場し、打率.270、2本塁打、11打点をマーク。代走や守備固めに加え、主力が抜けた際の“第4の外野手”として重宝されたが、2020年は65試合に出場数が減少。昨季は一度も1軍に呼ばれないままだった。