燕連覇の「キーマンになる可能性」　五十嵐亮太氏が目を細める元守護神の成長

古巣キャンプ訪問で目に留まった石山のブルペン投球

　昨季は20年ぶり日本一という最高の結果を残したヤクルト。王者として迎える今季は、恒例の沖縄・浦添キャンプもいつも以上に活気に溢れている。そろそろ練習試合が始まろうかという2月中旬、連覇を目指す燕軍団のもとを訪れたのが、球団OBで解説者として活躍する五十嵐亮太氏だ。チーム、そして選手一人ひとりがどんな狙いを持ってキャンプを過ごしているのか、自らの目で確かめに出掛けた五十嵐氏の注意を引いたのが、10年目右腕の石山泰稚投手だという。

「訪問した日にちょうどブルペン投球を見ることができました。この時期でも体がしっかりできていたし、フォームが安定している。真っ直ぐが力強く、コントロールも良かったと思います。このオフは明確な目的を持って、そこに向かってしっかりトレーニングをしてきた感じが伝わってきました」

　石山は昨季、守護神として開幕を迎えたが調子が上がらずに配置転換され、6月には登録抹消。だが、シーズン終盤にかけて復調し、最終的には58試合に登板するなど優勝に貢献した。接戦が続いた日本シリーズではたびたびの好救援で、オリックス打線の勢いを止めた。

「本人にとっては納得のいくシーズンではなかったし、非常に悔しい想いをしたと思います。なので、日本シリーズで掴んだ“いい感覚”を“いい感覚”のまま終わらせずに、そこからプラスαで何をしたら今年に繋がるのか。そこが本人には見えて、オフの割と早い段階からトレーニングを始めたのかなと思います。今年にかける意気込みも感じられたし、すごく順調に映りましたね」