戦力外後に2球団から“オファー”も辞退　元オリ右腕が被災地にUターンしたワケ

赤間謙さんは15年ドラ6でオリ入団、現在は故郷のスポーツ協会に勤務する

　オリックスとDeNAでプレーし、2020年シーズン限りで現役引退した赤間謙さんは出身地である福島県双葉郡楢葉町のスポーツ協会に勤めている。球団に残る道を悩んだ末に断り、Uターンを決めたのは東京電力福島第一原発事故の影響を受けた故郷に「貢献したい」との思いがあったから。球場の施設管理などに従事する1年を過ごし、未来を模索している。

　大きな揺れと巨大な津波……。東日本大震災とそれに伴う福島第一原発事故で全町民が約4年半避難した楢葉町。その総合運動場には両翼100メートル、中堅122メートルの野球場「SOSO.Rならはスタジアム」、サブグラウンド、陸上競技場、2019年4月にオープンした「ならはスカイアリーナ」の各施設がある。その広大な敷地が、楢葉町から初めてプロ野球選手になった赤間さんの現在の“職場”だ。

「（敷地内の）木を切ったり、草刈りをしたり。野球場もペンキを塗ったばかりなんですよ。今は陸上競技場のペンキを塗っています。時期になったら芝生の手入れもします。（成長を促進する）エアレーションという作業をして、芝が伸びたら刈ったり、除草剤を撒いたり。これまで当たり前のように球場を使っていましたけど、すごく大変な仕事だったんだなって。改めて、有り難みが分かりますよね」

　プレーする側から支える側になり、「世界は誰かの仕事でできている。」という缶コーヒーのキャッチコピーではないが、野球場は「誰か」によって成り立っていると知った。仕事はそれだけでなく、イベントがあれば対応し、合宿を誘致することも役目だ。

　投手だった赤間さんは2015年ドラフト会議でオリックスから9位指名された。社会人野球の鷺宮製作所でプレーして3年目の秋。調査書は2球団から届いていたが、指名されるとは思わず、ドラフト会議中は寮2階の自室で録画したテレビ番組を見ていた。すると、チームメートの野川拓人投手がDeNAから7位指名され、寮の3階が一気に賑わった。それから数分後、後輩が「指名されましたよ！」と駆け込んできた。

　ルーキーイヤーの2016年春季キャンプ終盤、1軍に呼ばれた。第一線で活躍する投手陣の球に衝撃を受けたが、結果を残して開幕1軍入り。「がむしゃらにやった1年」は中継ぎとして24試合、35イニングを投げ、シーズンを完走した。ところが2年目、右腕は自信を持っていたチェンジアップをうまく操れなくなり、空振りが取れなくなった。50試合登板を目標にしていたが、7試合に終わった。