新庄剛志からのメールに「『は？』としか…」　専属広報が語る“引退宣言”の真実

2006年、新庄剛志の専属広報を務めた荒井修光さんが背負った“時限爆弾”

　16年前の2006年4月18日、日本ハムの新庄剛志監督は誰もやったことがない方法で突然、現役引退を表明した。オリックス戦（東京ドーム）の2回、左翼へ本塁打を放つと、その談話として「28年間思う存分野球を楽しんだぜ。今年でユニホームを脱ぎます打法」と発表したのだ。スマートフォンがまだない世の中、携帯電話の文字速報やラジオで情報を知ったスタンドもざわついた。期せずして騒動の中心にいることになったのが、当時専属広報を務めていた荒井修光さんだ。引退宣言の舞台裏、そして新庄と駆け抜けた3年間を振り返ってもらった。

　新庄が本塁打を打った際の「〇〇打法」という命名は、日本ハム入りした2004年途中から定着していた。本塁打を打つと荒井さんは、さまざまな方法で「打法」を聞き取った。守備に就く新庄が言い残して行くこともあれば、ベンチで話しながら生み出されることもあった。「どういう意味ですか？　って、僕がわからないものもたくさんありましたからね。『カウンタック打法』とか」と楽しそうに当時を振り返る。

　一方で、ふとした瞬間に新庄がひらめき、こう言うこともあったという。「ノブ、これメモしておいてね」。大騒動となった引退宣言も、そのパターンだった。

「2006年、キャンプが終わって、オープン戦をこなしながら北海道へ戻る間だったと思います。突然メールで『オレ、何年野球をやっていたっけ？』って聞かれたんです。すぐ調べて返信したら、あの打法名が返ってきて『メモしておいて』と。あまりに突然で『は？』としか言いようがなかったですね」

　新庄に意味を聞いた。「引退しようと思っているけど、誰にも言うな」。そしてシーズンが始まったころ、もう一度「本塁打を打ったら発表するから、頼む」と言われた。思い当たる節が、ないわけではなかった。新庄の日本ハム入りからずっと専属広報を務めてきたが、迎えた3回目のキャンプは「何かが違った」のだという。球場からホテルへ向かう車の中で、新庄にも「今年のキャンプ、何かが違うんですよ」と問いかけたことがある。「そう？　そっか」と、そっけない答えが返ってきた。

　2006年の新庄は、開幕から調子が上がらなかった。4月16日のソフトバンク戦を終え、打率.176。ただ8回の第4打席で、左翼フェンスを直撃する二塁打を放った。「ヤバい！と思ったら、フェンスの一番上に当たって二塁打になったんです。もう正直『打つなよ、打つなよ』と思っていました」。誰にも言えない「引退宣言」を抱えた荒井さんの胸は、締め付けられるようだった。