ピンチをチャンスに…　ウルフ離脱の首位西武に現れる「救世主」候補は？

ウルフは15日の楽天戦で右肘に違和感を訴え登録を抹消

　西武のブライアン・ウルフ投手が、先発登板した15日の楽天戦で右肘に違和感を覚え、翌16日に出場選手登録を抹消された。それまでの2試合でいずれもクオリティスタートを達成していたベテラン右腕の離脱は、開幕から好調を維持して首位を走るチームにとって大きな痛手となりそうだ。

　ウルフを除いた西武の先発ローテーションは菊池雄星、多和田真三郎、十亀剣、ファビオ・カスティーヨとなっており、そこに開幕直前にトレード加入した榎田大樹が加わろうとしているのが現状だ。先発投手の枚数は不足気味であり、このタイミングで台頭を見せる投手が出てくればチームにとっても大きいはずだ。

　そんな中で期待される存在の一人が、そのウルフの代役として22日のロッテ戦での先発登板が予定されている高木勇人だ。巨人からの移籍初年度となる今季はここまで中継ぎとして5試合に登板して防御率8.53と苦しんでいるが、先述の楽天戦では3番手として登板して4イニングスを投げた。最初のイニングに2ランを含むヒット3本を浴びたものの、2イニングス目以降は一人の走者も許さない投球を見せた。

　この結果からも、現在の高木勇は長いイニングを投げてこそ本領が発揮されると見ることができるかもしれない。これまではチーム事情からブルペンに回っていたが、オープン戦では2試合に先発して防御率1.50とスターターとして結果を残していた。今回の配置転換によってその能力をフルに発揮し、人的保障での獲得を決めた首脳陣の期待に応えることができるか。注目されるポイントのひとつだ。