なぜ鷹・和田毅は衰えない？　41歳でも進化を遂げる秘密は向上心と探究心

「栄養の取り方を変えた」キッカケは5月29日の広島戦

■ソフトバンク 4ー1 楽天（19日・PayPayドーム）

　19日に本拠地・PayPayドームで行われた楽天戦で、日米通算150勝を達成したソフトバンクの和田毅投手。チーム最年長41歳の大ベテランはNPBで145勝、MLBで5勝を重ねて節目の1勝に手を届かせた。現役最後の「松坂世代」。衰え知らずの投球には、常に上を目指す探究心と向上心がある。

　立ち上がりから完璧だった。初回1死から小深田、浅村を連続三振。NPBでの通算奪三振数を1756個とし、杉浦忠氏の持つ球団記録に肩を並べた。2回先頭の島内も見逃し三振に仕留めて球団記録を更新。その後も楽天打線を圧倒し、6回1死までパーフェクトピッチングを続けた。

　6回1死から茂木にソロ本塁打を浴びてパーフェクトこそ途切れたものの、この日打たれた安打はこの1本だけ。6回を投げ終えて1安打1失点、球数も71球と少なかったが、背中に張りが出てきていたこともあって、この回でマウンドを降りた。リリーフ陣も無失点で繋ぎ、和田は日米通算150勝の節目の1勝を手にした。

　41歳になっても、そのピッチングは衰えない。いや、凄みを増しているほどだ。5月29日の広島戦では自己最速を更新する149キロをマーク。この試合では3回に足がつったため、降板となったが、この苦い経験も成長の糧に変えた。