4球団競合で入団、3月にプロ初勝利も…球団ワースト10連敗
4球団が競合した左腕のルーキーイヤーは、思わぬ結果に終わった。西日本工大から2021年ドラフト1位で入団した隅田知一郎投手は今季、16試合に登板して1勝10敗、防御率3.75と大きく負け越した。球団史上ワーストで、パ・リーグの新人では初となる10連敗。「新しい記録を作ってしまいましたが、1勝の大切さを学びました」と前を向く。
3月26日のオリックス戦（ベルーナドーム）でプロ初登板初先発し、7回までわずか1安打で初勝利を挙げた。幸先のいいプロ人生かと思われたが、その後はまさかの10連敗。味方打線の援護に恵まれない試合も少なくなかったが「勝負所で粘れなかった」と反省を口にする。
「前半に関しては防御率も1点台だったので、野手の皆さんには『隅田が投げていれば勝ちは近いだろう』と言っていただいていました。そこに応えたい気持ちがすごくあった。『ごめんな』と言われることもありましたが、自分が先に点を取られてしまう試合が多かった。それが原因で1勝のままいってしまったと思っています」
苦しい時期が続いたが、落ち込んだままではいけないと、気持ちを切り替えた。試合の反省はその日のうちに済ませ、次の登板に向けて練習に取り組んだ。励みになったのは、先輩右腕からかけられた言葉だった。
「防御率がいいのに苦しんでいるときに、（高橋）光成さんに『僕も同じように負けていた。勝敗は気にせず毎試合しっかり投げろ』と言っていただきました」。エースの高橋は7月まで黒星がひとつ先行していたが、8月以降は6勝1敗。隅田は「後半にああやって勝っていけるピッチャーは、勝敗には左右されないのかなと思います。光成さんは、チームのエースとして責任をもってマウンドに上がっているのを近くにいて感じています。精神力の強さを学びました」と胸に刻む。
大学時代は課題克服して成長、プロでも「2年目、3年目と良くなっていけたら」
10月23日の秋季教育リーグ「フェニックス・リーグ」の広島戦では、終盤での失点が多いという課題を克服するため、自ら完投を志願。134球を投じ、5安打2失点で勝利を収めた。
「立ち上がりと、球数が70球以降に得点されることが多かったので、フェニックス・リーグでは試合のための準備ではなく、試合の終盤を意識して、ブルペンで球数を投げてからゲームに入りました。最後まで投げさせてもらう試合もありましたが、そこで結果が出せたので良かったと思います」
昨年のドラフトでは「大学ナンバーワン左腕」と注目を集め、順調に成長を遂げてきたように見えるが「僕の野球人生の中で、最初から上手くいったことはない」と大学時代を振り返る。
「1年生から主戦で投げさせてもらっていたので、相手に研究されているのを感じました。粘られて球数が多くなり、試合の流れをつかめないまま崩れて僅差で負けることもありました。それを乗り越えて3、4年生で結果を残した。プロでも経験をさせてもらったことを生かして、2年目、3年目と良くなっていけたらいいと思っています」
プロ1年目で味わった苦い経験を糧に、来季は勝ち星を重ねていく。
（篠崎有理枝 / Yurie Shinozaki）
西武ドラフト1位ルーキー・隅田知一郎【写真：荒川祐史】