侍の“参謀”は元フリーター　大学中退から一念発起…世界へ導いた栗山監督との縁

大学を中退→GSなどでアルバイト生活→日本ハム入団テストに合格

　3月の第5回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）に挑む侍ジャパンは宮崎キャンプの真っ最中だが、今キャンプから初めて侍のユニホームに袖を通している城石憲之内野守備・走塁兼作戦コーチの野球人生は、まさに“奇跡的”だ。高校卒業後、野球を諦めてフリーター生活をしていた時期があったが、そこで意識をガラリと変えてくれたのが、現在侍ジャパンを率いている栗山英樹監督の著書だった。

　城石コーチは内野守備走塁担当として今キャンプ中、シートノックや個別の守備練習でノックバットを振り続けている。作戦担当の肩書も付いているが、「僕が作戦を立案するわけではないと思います。以前ファイターズの1軍打撃コーチを務めていた時（2016～19年）、攻撃時には栗山監督（当時）の隣にいさせてもらい、シチュエーションによって、いかに選手に準備をさせるかを学ばせていただいた。そういうことを含めた役割だと思っています」と語り、「日本代表のユニホームを着るなんて、考えてもみなかった。栗山監督との縁のお陰です」と深くため息をついた。

　城石コーチは埼玉・春日部共栄高3年の時に、主将として春夏連続で甲子園出場。しかし、進学した大学の野球部になじめず、1週間で中退した。そして約2年野球から離れ、ガソリンスタンドなどでアルバイト生活を送った。先が見えない日々の中で出会ったのが、栗山監督がヤクルト現役時代に上梓した著書「栗山英樹29歳──夢を追いかけて」だった。日常生活に支障をきたすほどのめまいに襲われる「メニエール病」を患いながら、野球を諦めない栗山監督の言葉に心を打たれた。

　一念発起し、1993年12月から3か月間、知人のつてを頼って社会人野球の強豪・東芝の練習に参加。その後日本ハムの入団テストを受けて合格し、1994年ドラフト5位で指名され、プロの選手になる夢をかなえたのだった。