父母はプロバレリーナ　メジャーで羽ばたく異色のドイツ出身25歳外野手

ツインズ4年目ケプラーが選んだ野球の道

　国際化が進むメジャーだが、その大半は中米もしくはアジア出身の選手が多い。今季開幕ロースター入りした米国外出身選手は254人。そのうち224人がカリブ海周辺の中米諸国出身で、アジア出身選手は15人、カナダ出身選手は6人だった。残り9人の内訳はオーストラリア3人、ブラジル3人、ドイツ1人、リトアニア1人、オランダ1人、南アフリカ1人。少しずつではあるが、ヨーロッパ、アフリカ出身の選手が存在感を示しつつある。

　数少ない欧州出身選手の中で、ツインズの正外野手として欠かせない存在になっているのが、ドイツ出身の25歳、マックス・ケプラー外野手だ。ポーランド人の父とアメリカ人の母は揃ってプロのバレエダンサー。ベルリンの劇団で演じる2人が授かったのがマックスだった。

　ドイツと言えばサッカーの強豪国として知られ、子供たちの多くは幼い頃から公園でサッカーに興じる。もちろん、ケプラーもサッカーボールを追いかけた。ただ、他の子供と少し違っていたのは、母の生まれ故郷・アメリカに帰るたびに野球も身近に感じていたことだ。ベルリンでは、ドイツ語と英語のバイリンガル学校に通い、サッカーと野球、そしてテニスに明け暮れた。「子供のレベルだけど、テニスもそこそこ上手くて、シュテフィ・グラフ基金から奨学金の依頼がきたんだ」と振り返る。

　サッカーもドイツ・ブンデスリーガに所属するヘルタ・ベルリンの下部組織でプレーしたほどだが、やはり一番好きなのは野球だった。ベルリンにもリトルリーグチームはあったが、わずか3チームだけ。「野球場もあったけど、時にはサッカー場で練習することもあったんだ。チームが少ないから、なかなかハイレベルな戦いはできなかったんだけど、それでもやっぱり毎年アメリカに行くと見ていた野球に惹かれたんだ」と話す。