屈辱の“ワースト記録”を経て…西武・西川の現在地　侍戦士との交流で感じた意識の差

「『やればやるだけ上手くなる。まだ足りないんだ』と思って、練習はしていました。でも打てなくて……。凄い落ち込みます。次の日になったらだいぶ和らぐんですけど、試合の日の夜は結構きついです」

　コーチやチームメートは「あんまり考えるな。運がないだけでいつかは出る」と言ってくれたが「打てないのには原因がある」と考え込んでしまった。そんな時、声をかけてくれたのが、山川穂高内野手だった。

「試合が終わった後に室内に打ちに来ていて、『一緒に打とうよ』と誘ってくれました。『自主トレ誰とやってるの？』という話になって、考え方とかすごいなと思っていたので、『山川さんとやりたいです』と言ったら『一緒にやろうよ』と言ってくれました」

　山川との自主トレでは、実績を残している打者と残していない打者の映像を見て、何が違うのか研究した。打っている打者は、真っ直ぐに対する打率が高く、早いカウントからしっかり打ちにいっており、ポイントも前で打っていた。「それができれば、おのずと打てるようになるのかなと思いました」。そして迎えた2023年シーズン、4月30日の楽天戦、7回に中前打を放ち、連続打席無安打を62で止めた。実に987日ぶりの安打だった。

　今年2月には、「ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）」に臨む野球日本代表「侍ジャパン」のサポートメンバーに選ばれた。帯同期間は2日間で、代表選手とは野球の話があまりできなかったと言うが、そんな中でも貴重な経験をした。

「山本由伸さん（オリックス）が『チョコ食べちゃったよ』と、チョコを食べたことにすごい罪悪感を感じていて『意識が高いな』と思いました。それがきっかけで、食事のことを少し聞くことができました。『夜食とか、何食べているんですか？』と質問したら、『スムージーを飲んでいる』と教えてくれました。寝る前は、固形物より消化の良いゼリーなどを食べるようにしています。そこで話を聞いていなかったら、いまごろ夜食をガツガツ食べていたかもしれません」

　不名誉な記録を残してしまったが、まだ24歳。これからさまざまなことを吸収しながら成長を遂げ、いつか笑い話にできる日が来ることを期待している。