ドラ1指名の前年に「もうやめます」　退部届を握りしめ…自信を失った高2の夏｜球界群像 山崎隆造#3

　本気だった。真剣にやめるつもりだった。「汗かきで、夏に弱くて、食も駄目で大会中、僕がやせるもんだから、監督の家に泊めさせられていた。自分の家に帰ったら食べないだろうから、ここでちゃんと食べろってね。そこまで管理されていた夏だったのに体力が続かなかったのでね」。それが翻意したのは、仲間たちに説得されたからだった。「同級生たちが『やめるな』『やめるな』と言って、僕の家まで来てくれたんですよ」。

　最初はそれでもクビをタテに振ることはなかったが、同級生たちは何度も何度も説得に来たという。「無理無理無理って言っていたんですけどね。まぁ戻ったというか、戻されたというか……」と山崎氏は笑みを浮かべながら懐かしそうに話した。そしてこう続けた。「もし、あの時、野球を辞めていたら、甲子園にも行けなかったし、僕の人生はどうなっていたか。きっと全く別の人生ですよね」と……。

　一度は退部届まで出した山崎氏が、主将も務めて、翌春の選抜大会では全国制覇も成し遂げた。まさに紙一重の出来事だったとはいえるだろう。「キャプテンの仕事は全くしていませんけどね。もうこんなのまとまるわけがないというメンバーでしたから。やりたい放題の個性派揃い。練習をボイコットして脱走したヤツもいたし……」というが、そんな仲間たちの存在があったからこそ野球を続けられた。

「甲子園は目指していたけど、プロは目指していなかった。それが甲子園で優勝したことが転機にもなるわけですからねぇ……。あの時、辞めなくて本当によかったですよ。説得してくれた仲間たちに感謝ですよね」と山崎氏はしみじみ話す。超高校級と言われたエース・黒田真二氏（元ヤクルト）は2020年9月に、早大監督を務めるなどアマチュア野球界の発展にも尽力した捕手の応武篤良氏は2022年9月にいずれも病気のため亡くなったが、崇徳同級生たちの絆は永遠だ。