披露宴で背番号「18」伝達も…前任者同席で「僕は複雑」　“宝刀”会得で開けたプロ人生｜球界群像 野田浩司#6

　その後、野田氏のフォークは進化していった。「コントロールが良くなったし、和田（豊）さん（当時内野手、現阪神2軍監督）には『カウント球でフォークが来たら打者は嫌。お前のフォークはカウント球でもいけるよ』って言われました。（捕手の）木戸（克彦）さんもそれをうまく引き出してくれましたしね」。スピード差、落とす位置は自在に操れるようになった。「思い切り腕を振るやつと、ちょっと腕の振りを緩めてストライクを投げにいくヤツとかね」。

　フォークでいつでもストライクを取れる自信もあった。「満塁で3ボール1ストライクでもフォークを投げていましたよ。ストライクのフォークをね」。投げながら、数をこなしながら、いつしか身についていったという。「野田氏＝フォーク」のイメージはそうやって出来上がっていったわけだ。

　もっとも、いきなり結果が出たわけではない。3年目の1990年は11勝12敗5セーブ、防御率4.90。「その年は最初、抑えだったんですけど、無茶苦茶打たれてリリーフをクビになって（7月中旬から）先発に回ったんですよ」。数字は残していた。先発転向前までに9勝5敗5セーブ。球宴にも監督推薦で選出された。「リリーフに失敗して同点にするから勝ちがついただけ。オールスターは肘に水がたまって辞退となったんですけどね」。

　野田氏のなかでフォークも含めて自身の成長を感じたのは、それより後だった。「3年目の途中に先発に回って、シーズンの最後の方に、自分の中でもしっくりきだしたんですよね。その延長で次の年に入った。4年目（1991年）は春先からかなりいい感じで、開幕は野田ってなりましたからね」。発奮材料もあった。3年目（1990年）のオフに社会人・九州産交時代から交際していた千代美さんと結婚。披露宴の球団幹部のスピーチでは背番号「18」への変更が発表された。

「僕は事前に聞いていました。エースナンバーだからうれしかったですよ。（披露宴も）おーって盛り上がりましたね。ただ（それまでの18番で）ダイエー（現ソフトバンク）にトレードとなった池田（親興）さんも出席してくれていたので、その時の僕は複雑な気持ちでしたけどね」。結婚して西宮市内に家も買った。メジャーコーチ仕込みのフォークに手応えも感じていたからこそだった。

　もちろん、この時は思ってもいなかった。虎の18番でいられるのが、わずか2シーズンだけになるなんて……。5年目（1992年）のオフにオリックスへトレードとなるなんて……。野球人生はわからないものだ。そして、野田氏のフォークはパ・リーグ移籍後に完全覚醒。三振の山を築くことになる。