日本ハムの躍進を支える鶴岡　“優勝請負人”のベテランが見せる存在価値

FA権を行使し再びFAで古巣復帰するのはNPB史上初

　この男の存在価値の大きさが改めて証明された。そう形容できるシーズンと言っていいはずだ。古巣の日本ハムに復帰した鶴岡慎也捕手が、優勝争いを演じるチームを献身的に支えている。プロ16年目、ファイターズの一員としては12年目。過去7度にわたってリーグを制した”優勝請負人”にとって、再び声を掛けてくれた古巣を頂点へと導くための本領発揮はこれからだ。

　樟南高校と三菱重工横浜で捕手として活躍した鶴岡は、2002年のドラフト8巡目で日本ハム(現・北海道日本ハム)に入団する。プロ入り4年目の2006年に76試合に出場してチームが日本一に輝くと、その後は主戦捕手のひとりとして計4度のリーグ優勝にも貢献した。

　とりわけダルビッシュ有投手との相性は抜群で、鶴岡は息の合った意思疎通によって女房役としてエースを支えた。専属捕手として剛腕の持ち味を十二分に引き出していった鶴岡の存在が、若くして球界屈指の投手へと成長していったダルビッシュ投手の躍進に寄与していたところは少なからずあるはずだ。

　高橋信二（2軍バッテリーコーチ兼打撃コーチ補佐）や大野奨太（現中日）といったライバルたちと毎年のように正捕手争いを繰り広げながらきっちりと出場機会を確保し、課題とされていた打撃面でも年々進歩を垣間見せていた。捕手としての高い実力と明るい性格でチームに欠かせない存在となっていたが、2013年のオフにFA権を行使。11年間にわたって在籍したチームを離れ、ソフトバンクに活躍の場を移すこととなった。

　前年に114試合で打率.295という活躍を見せたことから正捕手としての期待がかけられたが、攻守両面で期待に応えきれずにレギュラー定着はならず。在籍4年間で3度の日本一を果たしたチームの捕手の一人として貢献こそしたものの、そのうち100試合以上に出場したのが2016年の一度のみ。しかもその年はリーグ優勝を逃す形となるなど、満足のいく成果を残せたとは言い難かった。

　そして、2017年のオフに再取得したFA権を行使し、再び移籍市場に身を投じることに。経験豊富なベテランに対して獲得の手を挙げたのは、古巣の日本ハムだった。一旦、FAでチームを去った選手が、移籍元の球団に再びFAで復帰するのはNPB史上初。再び自らを必要としてくれたチームのために5年ぶりにファイターズのユニホームへと袖を通すことを決断した。

　入団会見では「ファイターズにいた11年、選手として育ててもらって、家族を築いたのもこの北海道です。自分にとって北海道は特別なものでしたので、今回声をかけていただいて嬉しかった」と興奮気味に話し、「5年ぶりに戻って、また22番の背番号を背負うことができる事もとても嬉しいです」と復帰の喜びについてコメント。「これからは北海道を盛り上げていきたいという思いと、グラウンドの上でしっかり役割を果たしていきたいという責任感、緊張感でいっぱいです」と改めて気を引き締めていた。