先天性の心臓病「野球はやめた方がいい」　医師から非情の通告も…運命を変えた出会い｜球界群像 大石友好#1

　大石氏の同級生でエースはその弟の尾崎健夫氏。こちらも後にゴルフの道に進んだが、海南時代は、ヤクルトにドラフト3位指名（入団拒否）されたように、高校球界屈指の好投手と評判だった。「健夫は隣の町の宍喰中のエース。中学の時はやっつけていたんですけどね。高校に入ってグンと伸びた。中学の時とは全然違った。体も大きくなったし、球は速いしね。145くらいは出ていたんじゃないですかね。変化球の切れもよかった」。

　この尾崎健夫氏が大石氏の野球人生に大きな影響を与えた最初の人物だ。「高校2年の春くらいだったと思う。それまで僕は内野だったけど、キャッチャーにコンバートされたんです。いいピッチャーの健夫がいるのに、同じ学年にキャッチャーが誰もいなかったんでね。キャッチャーはしたこともなかったけど、内野でいい成績をあげてなかったし、レギュラーをつかめるかどうかという選手だったんで、やろうと……。キャッチャーならチャンスがあるということでね」。

　これが転機になった。「すごく練習しましたよ。健夫のボールをしっかりまずは捕らなければいけない。キャッチングとかスローイング、かなり自分でも努力したと思います。誰に教わったわけじゃなく自己流でね。スローイングはすごくよくなって自信がついた。健夫のレベルに早く行こうと思って、やったのが良かったと思います」。尾崎健夫氏がいたからこそ、大石氏の捕手としてのレベルもアップしたのだ。

　実は大石氏には体の問題もあった。「僕は生まれつき不整脈の病気を持っていた。WPW（ウォルフ・パーキンソン・ホワイト症候群）。急に（心拍数が）早くなるんですよ、パーッと。高校の時は病院の先生に『野球はやめた方がいいよ』って言われた。親も『やめろ』って。でも、中学の時に野球をやっていたヤツらがみんな（海南）野球部に入ろうとしていたし、そう言われても僕は続けたんです」。判断が適切か否かはともかく、大石氏は野球続行を自身で選択した。

　練習中に症状が出たことは何度もあったという。「試合の時は出なかったけど、練習でパッと動いたりした時にあるんですよ。その時はうつむいたまま、我慢してやっていた。周りにわからないようにね」と事もなげに話したが、苦しくないわけがない。でも、それをも乗り越えさせたのが「野球をやりたい」との熱い思い。これにも好投手・尾崎健夫氏ら仲間の存在が大きな励みになったのは言うまでもない。

　ちなみに、その症状は大学、社会人、プロとずっとついて回った。その都度、自分自身で対処し、周囲に気付かれないように、何食わぬ顔でプレーしていた。「下を向いて、息を止めたら治るとか、元に戻すことができたんです。隠しながらやりました。（症状が）いつ出るかはわからないんですけどね。40歳の時に手術して治りましたよ。現役をやめてからです」。現役時代は野球への影響を考えて手術に踏み切れなかった。人知れず、別の闘いも繰り広げていたわけだ。

　もしも高校入学時に野球を諦めていたら、その先の人生は違うものになっていたことだろうし、大石氏は「僕はキャッチャーをやっていなかったら、プロ野球の世界にも入れなかったと思う。健夫がいたからですよ」と振り返った。同じ高校に尾崎氏がいなかったら、捕手になっていたかどうか、それこそ、野球を続けていたかどうかも……。まさに、その出会いによって、運命が変わったといっていいのかもしれない。