阪神22歳の挫折「武器が一つもなかった」　岡田監督が絶賛も…育成が逃した“チャンス”

春季キャンプでは俊足を評価され1軍に昇格した育成ドラフト2位・福島圭音外野手

　春季キャンプで話題をさらった“韋駄天”が、虎視眈々と支配下選手登録を目指している。「あの時は自分の中で武器がなかった。今は少しずついい形になってきていると思います」。ウエスタン・リーグ開幕から約1か月が過ぎ、阪神の育成ドラフト2位・福島圭音外野手は鳴尾浜球場で汗を流していた。

　若手がアピールを続けていた沖縄・宜野座キャンプ。1、2軍合同の紅白戦で岡田彰布監督の目に留まったのが、育成ルーキー・福島だった。50メートル5秒8の俊足を武器に盗塁を決めアピールに成功。打撃でも俊足を生かした内野安打を放つなど、持ち味を十分に発揮した。

　少ないチャンスをものにしたルーキーに岡田監督はソフトバンク・周東の名を挙げながら「本当の走り屋。支配下の可能性はあると思うよ」と絶賛。“足のスペシャリスト”として、開幕1軍入りに最も近い新人として期待を寄せられていた。

　だが、プロの世界は甘くなかった。キャンプ中に1軍昇格を果たすも、練習試合ではスタートが切れず、2月25日・中日とのオープン戦で空振り三振に倒れ2軍降格が決定。右も左も分からないまま、結果だけを求めた日々を「今、思うとそこが自分のなかで間違っていた。もっとチャレンジするべきでした」と振り返る。

がむしゃらに過ごした1軍生活「あの時は自分に武器が一つもなかった」

　新人合同自主トレから春季キャンプと短い期間で1軍に昇格し、プロで必要な基礎固めが疎かになっていたことに気づいたという。「あの時は自分に武器が一つもなかった。洞察力、投手の癖、スタートの切り方一つにしても。ただ、目の前のことで精一杯。悔しかった」。

　2月下旬に2軍降格が決まり、帰阪する際の那覇空港では筒井壮1軍外野守備走塁コーチから「お前なら大丈夫。頑張れるから」と言葉を受け、折れかけた心を取り戻した。ファームに合流してからは走塁、守備、打撃と一から見直し、自分の引き出しを増やすことに着手した。

　反省と課題が明確になった春季キャンプ。それでも、福島が目指すものは変わらない。「スタート、スピード、スライディングの“3S”を意識しています。スライディングもだいぶ良くなってきたので。あとは遠征とかで自分の疲れと向き合いながら、どういう形でスピードを持っていけるか」と、手応えを感じている。

　走塁から一気にチームの流れ変える“一芸”は誰しもが持っているものではない。3桁の背番号から抜け出し、1軍切符を得るために必要なものは自覚している。「上（1軍）に上がりたいという気持ちを持ちながらも、まずは支配下を勝ち取りたい」。無限の可能性を秘める脚力を武器に、背番号「126」は再び1軍の舞台を目指していく。

（橋本健吾 / Kengo Hashimoto）